Puerto Rico, in oppervlakte ongeveer een derde van Nederland, is rijk aan tradities en tegelijkertijd hip en bij de tijd. Een van de trekpleisters is het vijftiende eeuwse fort in Viejo San Juan. In het Middeleeuwse stadsdeel 'klim' je langs historisch bezongen straten, zoals de Calle Luna en de Calle Sol, naar boven, waar je wordt beloond met een betoverend uitzicht op de baai. Daarna kun je culinair genieten in een van de vele restaurants. 

Je hebt enorme shopping malls naar Amerikaans voorbeeld, zoals Plaza las Américas, en tegelijkertijd het enige regenwoud van de Verenigde Staten: El Yunque.
Er zijn casino’s in hotels in Condado en Isla Verde, prachtige stranden, (Culebra!), grotten, hiking tracks, duikplekken, surfplekken met de hoogste golven (Rincón), terminale baden (el 'Cerro Picón' in Coamo) en je kunt zelfs Yoga op het strand doen en nadien van massages genieten. Kortom, er is meer dan genoeg aanwezig om een ontspannen vakantie op het bovenwindse eiland in het noordoostelijk deel van de Cariben door te brengen.

Het eiland met de Dominicaanse Republiek aan de ene kant en met Sint Maarten aan de andere kant, heeft een gevarieerd landschap. Er zijn mooie witte zandstranden met palmbomen in het noorden, glooiende heuvels met vruchtbare valleien voor tabak, suikerriet en bananen in het midden, droge gebieden in het zuiden en zelfs een stukje regenwoud in het oosten. De hoogste berg is Cerro la Punta van 1338 meter.  

El Yunque
In het noordoosten van het eiland bevindt zich een natuurreservaat, El Yunque. Het is een tropisch regenwoud waar ten minste vijftig soorten orchideeën groeien en een overvloed aan tropische planten. Een bezoek aan dit gebied is zeker de moeite waard. Je kunt mooie wandelingen maken, al dan niet onder leiding van een gids. Er zijn nog vele andere natuurgebieden die net zo interessant zijn: Guanica State Forest en de eilandjes Culebra, Vieques en Mona. Je kunt hier duiken, kanovaren en snorkelen. Bijzondere bezienswaardigheden zijn verder het Rio Camuy Cave Park en Las Cabezas (de hoofden) in het San Juan Nature Reserve.

Flora en Fauna
De mascotte van Puerto Rico is de Coqui, een gifgroene superkleine kikker die alleen op dit eiland voorkomt. Het beestje maakt het geluid waar hij zijn naam aan te danken heeft, coquí, coquí. Daarnaast tref je reptielen aan als leguanen en hagedissen, en in het water allerlei zeedieren.  

Muzikaal eiland
Net als bijvoorbeeld Cuba en de Dominicaanse Republiek kent Puerto Rico een rijke muziekcultuur met vele, oude en nieuwe muziektradities. Denk aan de bomba en plena langs de kust, die duidelijk geënt zijn op Afrikaanse tradities. Je hebt de música jíbara, trova uit de bergen die meegenomen is door de Spanjaarden.
Los daarvan is La Isla del Encanto, het eiland van betovering, natuurlijk bekend door de salsa van de Newyoricans, de Puerto Ricanen die in de diaspora wonen en de orkesten op het eiland zelf. Zo zijn de Puerto Ricanen bijzonder trots op El Gran Combo de Puerto Rico, José Feliciano, Hector Lavoe, Daddy Yankee, Ricky Martin, La Sonora Ponceña en Roy Brown, om maar wat bekendheden te noemen.
Muziek vormt een onderdeel van het dagelijks leven. En dat hoor, zie en voel je overal waar je je begeeft. Zoals op de Fiestas Patronales (kermissen) of Festivals. Van broodfruit of sinaasappels. Bedenk het maar en Puerto Ricanen organiseren een er een festival omheen. Verder zijn er de bekende Bohemias, vaak in restaurants en cafés. Vanaf Thanksgiving, de derde week in november, breekt de Kerstperiode aan. En dat wordt groots gevierd, vooral in de bergen. Het is leuk om dan een optreden van muziekgezelschappen mee te maken.

Watersporten
De zee rond het eiland telt een aantal duikplekken en vooral heerlijke stranden waar je kunt ontspannen en zwemmen of waar je kitesurflessen kunt nemen. Topstranden zijn onder meer Playa Flamenco en Playa Isla Verde. De kleine eilandjes om Puerto Rico heen zijn leuke hang-outs voor een dagje watersporten. Er zijn mooie koraalriffen die je al snorkelend kunt bekijken. Topduikplek is bijvoorbeeld Isla Desecheo.

Cultuur
Ponce heeft een aantal musea die het de moeite waard maken naar deze plaats, de Parel van het Zuiden, af te reizen. Zo is er het Museo de la Musica Puertoriquena en ook het beste kunstmuseum van het Caribisch gebied, Museo de Arte de Ponce. De bestbewaarde koloniale gebouwen vind je hier ook: wandel maar eens rond het Plaza Las Delicias. Viejo San Juan is eveneens een prachtige plek om je te vergapen aan de grandeur van de koloniale Spanjaarden. Er zijn pleinen, plantagehuizen en er is een negentiende eeuws stadshuis.

Historie
Het eiland telt zo’n 4 miljoen inwoners, maar een groot deel woont in de Verenigde Staten. De oorspronkelijke bewoners zijn de Taino, een Arawakkenvolk. Zij noemden het eiland Borinquen, en nog steeds noemen Puerto Ricanen zichzelf het liefst Boricua of Boriqueño. Daarnaast bestaat de bevolking uit afstammelingen van Spanjaarden, Italianen (Corsicanen), Portugezen en Afrikanen. De Spanjaarden die er in 1493 voet aan wal zetten, gaven het de naam Puerto Rico, rijke haven. In 1897 werd het eiland onafhankelijk van Spanje, mede met de steun van de VS die ook weer met Spanje in oorlog was. Er kwam een vredesverdrag dat Puerto Rico onder gezag van de VS stelde vanaf 1898. Tegelijkertijd heeft het eiland een autonoom bestuur, het is in feite een vrijstaat. In 1917 kregen Puerto Ricanen tevens officieel het Amerikaans Burgerschap met als gevolg dat veel eilandbewoners naar New York en Miami trokken. Hoewel Puerto Ricanen dezelfde rechten hebben als hun Amerikaanse medeburgers, hebben ze geen stemrecht bij de Amerikaanse verkiezingen.  

Praktisch
Hoe kom je er? Met het vliegtuig kun je vanuit Madrid (12 uur) of Brussel (10 uur) rechtstreeks op Puerto Rico vliegen. Ook vanuit Amerika (Miami, New York, Philadelphia) zijn er rechtstreekse vluchten.

Beste periode: tussen december en april is het hoogseizoen en een goede tijd om te gaan is tussen mei en november.

Vervoer: auto huren, of per openbaar vervoer reizen – al is dat niet echt aan te raden en dan is een taxi een goed alternatief.

Eten, drinken: culinair is Puerto Rico een heerlijk amalgaam van Caribische, Afrikaanse en Westerse keukentradities die samen Comida Criolla vormen. Eten doe je of in de rommelige huiskamerrestaurantjes waar je een zelfklaargemaakte maaltijd voorgeschoteld krijgt (voor vijf dollar), of in de Mesones Gastronomiscos, overheidsgesponsorde eetgelegenheden die je in gratis toeristenblaadjes zoals ¿Qué Pasa? kunt opzoeken.
Snacks kun je krijgen bij de vele kiosken buiten de stad. Elke avond kun je wel ergens een happy hour bezoeken en voor weinig een cocktail drinken.

Accommodatie: in alle prijsklassen heb je onderdak, maar het is relatief overal duur. Middenklassenverblijven zijn de Paradores, overheidsgesponsorde pensions overal op het eiland. Ze zijn eenvoudig, schoon en staan open voor families. Daarnaast heb je eenvoudige hotels, appartementen. Onze correspondent ter plekke, May Peters, is ook een goede uitvalsbasis.

Geld: Puerto Rico kent de dollar, omdat het een vrijstaat is van de Verenigde Staten. Die wordt ook wel eens peso genoemd. En er zijn geldautomaten.

Taal: Spaans en Engels, want sinds 1898 is het eiland tweetalig. Toch spreekt het overgrote deel van de bevolking slechts Spaans.

De leukste plaatsen: Viejo San Juan, Ponce. Bergplaatsje Guavate – langs de 52 naar Ponce. Hier serveren ze je de traditionele lechón, speenvarken, met een ijskoud Medallabiertje.
In Piñones, het Afrikaanse gedeelte aan de kust ten oosten van San Juan, kun je lekker bacalaíto en alcapurría eten, een op houtvuur gefrituurd stokviskoekje en een krabkroketje.
Zwemmen en snorkelen kun je bij Luquillo Beach, tegenover El Yunque (en vanaf Escambrón tot Fajardo). In La Placita in Santurce kun je donderdag- en vrijdagavond  genieten van livemuziek en het vissersplaatsje Isabela aan de Caribische Zee is eveneens de moeite waard.

Zeker doen: het nationale gerecht ‘mofongo’ eten, een rumba bezoeken – op zondag in El Ultimo Trolley in Santurce en El Balcón del Zumbador in Piñones -, naar een baseballwedstrijd gaan en ronddwalen in Oud San Juan, Indianenmuseum in Utuado bezoeken. 
Shoppen kun je in een van de grote winkelcentra zoals Plaza Las Américas in Hato Rey. Vergeet niet als herinnering een fles rum mee te nemen. Het topmerk hier is DonQ. Neem ook een paar blikjes kokoscreme mee (niet te verwarren met kokosmelk), zodat je thuis je eigen piña colada kunt maken.

Niet vergeten mee te nemen: je muziekinstrument. Muziek verbroedert en zeker in een maatschappij die al eeuwen een smeltkroes is van allerlei nationaliteiten en afkomsten.

Puerto Rico toeristenbureau: topuertorico.org

Meer info bij onze correspondent May Peters : Dit e-mailadres is beschermd door spambots, u heeft Javascript nodig om dit onderdeel te kunnen bekijken