Er zijn honderden soorten Stevia, die vooral in Noord- en Zuid-Amerika voorkomen, maar slechts één soort, de Stevia rebaudiana, is zoet. Mierzoet. In het wild groeit deze plant in Brazilië en Paraguay. De stof die de zoete smaak veroorzaakt is stevia en is echter tot nu toe verboden in Europa omdat de veiligheid ervan niet vaststond, volgens de europese autoriteit voedselveiligheid, efsa. Die is daarbij gesteund door producenten van suiker en aspartaam.
Deze machtige industrieen zijn niet blij met een nieuwe zoetmaker en frustreren sinds de jaren negentig van de vorige eeuw dat de zoetstof Stevia in Europa verhandeld mag worden. Zo financierde de asparataamindustrie in de jaren tachtig onder meer studies die stevia verdacht maakten, waarbij met onderzoeksgegevens gesjoemeld werd. Onlangs werd de stof door efsa veilig bevonden en mag stevia vrij verhandeld worden als alternatieve zoetstof. 

Hoewel de suiker- en zoetstoflobby stevia decennialang hebben geweerd als alternatief van suiker, werden de steviablaadjes al eeuwenlang gebruikt vanwege de zoete eigenschappen. Onder meer door de oorspronkelijke Braziliaanse bewoners de Guaranay. De plant wordt verder als zoetmiddel gebruikt voor thee zoals maté en medicinale drankjes en in kruidenextracten.
Het zoetmakende stofje in stevia is steviolglucose, dat 200 keer zoeter is dan suiker. En in gedroogde vorm is stevia wel 2000 keer zoeter. Daarbij beweren wetenschappers dat de stof gezonder is. Stevia zou aderverkalking en diabetes tegengaan. Bovendien is de zoetstof vriendelijk voor tandglazuur. Ook zou het een antibacteriële werking hebben en antioxidanten bevatten. Het middel bevat verder in tegenstelling tot riet- of bietsuiker geen koolhydraten en is daarom ideaal voor onder meer diabetespatiënten.
In Frankrijk wordt stevia inmiddels sinds 2009 verkocht via natuurwinkels. En in Japan gebruikt men het middel al een halve eeuw als zoetstof. Verder gebruiken Coca Cola en voedselconcern Cargill gebruiken de stof nu in enkele producten. In Europa kunnen we vanaf begin december de eerste producten met stevia verwachten.

Wil je zelf het wonderplantje uitproberen, dan kan dat. Je kunt het plantje namelijk soms in het voorjaar bij tuincentrum op de kruidenafdeling kopen als honingkruid. De verse bladeren hebben een wat bittere nasmaak. Stevia rebaudiana is een subtropische, vaak meerjarige plant, maar meestal kort levend. De plant bevat geen energie (vrijwel 0 calorie/joule) en wordt al sinds mensenheugenis gebruikt als suikervervanger.