“Ik ben een bevoegd vogelgids en neem je graag mee om een dag vogels te gaan kijken”, had Erika Gates me gemaild. Vogels kijken ligt niet direct voor de hand op de Bahamas, zou je denken. Toen ik echter las dat er driehonderd verschillende vogelsoorten op de eilanden voorkomen, was mijn eerste Bahamas bovenwater activiteit gevonden. Erika, die mij ophaalde in een felrode jeep, bleek veel meer te zijn dan haar bescheiden introductie per mail.
Onderweg naar een golfbaan, onze eerste locatie om vogels te spotten, vertelde ze mij dat zij eigenaresse is van een grote touroperator, Grand Bahama Nature Tours. Wandelend over de greens, zagen we vooral veel watervogels. Rond een vijver zaten zes verschillende reigersoorten, waaronder een geelkruinkwak. Een visarend vloog laag over, speurend naar prooi. Na twee uur op de holes en met een behoorlijke vogelscore, reden we naar de Garden of the Groves.
Dit park is een natuurparadijsje met verschillende soorten bos, bomen, bloemen en planten, watervallen, winkeltjes met mooie plaatselijke producten en schitterende kunst van lokale kunstenaars, een kapelletje en een café, waar heerlijke maaltijden gemaakt worden. Uit mijn gesprekken met de mensen daar, bleek dat mijn gids één van de bekendste vogelkenners van de Bahamas is, schrijfster van een boekje over vogels en vegetatie van de eilanden en een gedreven natuurbeschermster. Ze heeft meerdere stukken natuur gered van bulldozers en verval, zoals de Garden of the Groves. Na een verwoestende orkaan kreeg ze de grond van de vorige eigenaar, op voorwaarde dat ze het park weer zou opbouwen.
Dat Erika daar goed in is geslaagd, blijkt alleen al als we de Cuban Emerald zien. Dit is een zeldzame kleine kolibrie, één van de achttien Bahamian Specialties, vogels die niet in Noord of Zuid-Amerika voorkomen, maar wel op de Bahamas. Onze middagstop is het Rand Nature Centre, een klein National Park met naaldboombossen, waar Erika samen met de vriendelijke en enthousiaste staf natuurwandelpaden heeft uitgezet. Regelmatig nodigen ze schoolklassen uit om hier biologieles te krijgen en op natuuravontuur te gaan. Dat laatste doe ik ook. De middagzon maakt het avontuur warm en de kleuren van orchideeën en andere bloemen fel. Ook het rood, geel, blauw en zwart van de veren van de zangvogels die we in de bomen zien, schitteren door elkaar. Aan het eind van de middag heb ik precies 50 vogelsoorten op mijn checklist afgevinkt. Dat aantal is genoeg om een Bahamas Birding Certificate te verdienen, ondertekend door een bijzondere birdlady!

Grotten en bossen en toch weer water
Op advies van Erika ga ik een paar dagen later mee met een dagtrip door de natuur van het Lucayan National Park. Sam, onze gids, vertelt met veel humor over de geschiedenis, de natuur en het leven op de Bahamas en over zijn avonturen met de acteurs en makers van de Pirates of the Carribean films, die bij Gold Rock Creek gefilmd hebben. Daar gaan we straks kajakken, maar eerst toont hij ons de ingang van Ben’s Cave.
Dit is een labyrint van grotten, die kilometers ver ondergronds doorlopen en deels onderwater staan. Hier wordt ook aan grotduiken gedaan. In één van de grotten zijn resten gevonden van de oorspronkelijke bewoners van de eilanden, de Lucayans. Daar is het gebied ook naar vernoemd. In de zomer hangen de plafonds vol met vleermuizen. Aan het strand van Gold Rock Creek stappen we in rode tweepersoons kajaks, om ongeveer 4 kilometer te peddelen door de mangrovebossen.
Een dak van takken overdekt delen van de kreek, die op veel plaatsen smal en ondiep is. De kajak voor mij heeft daar moeite mee. De Roemeense bemanning is duidelijk beter op haar gemak op het cruisschip waar ze mee gekomen zijn, dan met peddels.
De minifile geeft mij wel alle tijd om rustig in het theekleurige water te kijken. Kleine vissen, krabbetjes en slakken komen te voorschijn. In de mangrove is veel leven, als je goed kijkt. Maar er moet ook gewerkt worden! Zodra de tunnels van takken weer open gaan, wordt het behoorlijk warm en blijkt kajakken best zwaar te zijn. De lunch bij het prachtige strand van Gold Rock Beach is dan ook heel erg welkom.
Eerst krijgen komische bedelende wasberen met hun vlijmscherpe tanden en hun boevenmaskers nog alle aandacht, maar uiteindelijk wint het water toch weer. En terecht. Dit is echt een Caribisch plaatje: het water heeft alle kleuren blauw, het zand is witter dan wit en de watertemperatuur is behaaglijk. Een paar witte wolken maken het kleurenplaatje af. Iedereen dobbert met een tevreden grijns in de zee. Bij de afsluitende wandeling door de mangrove over houten bruggen, leren we nog over het belang van deze bossen als kraamkamer voor de vissen die later de oceaan in gaan. Zo blijkt maar weer, ook op het land is het water is nooit ver weg in de Bahamas!  

Tip voor een Bed and Breakfast op Grand Bahama
Tussen de luxe en prijzige resorts en timeshare-appartementen op Grand Bahama, kan je op dit eiland ook je vakantie vieren vanuit de bed & breakfast van Anne en Mike Anacosta. Dit vriendelijke echtpaar verhuurt graag drie kamers in hun vrijstaande bungalow, midden in de rustige en groene woonwijk The Ridge, bij het stadje Port Lucaya. De naam van hun B&B past ook bij de gemoedelijke sfeer die bij hen heerst: Auntie Anne’s.
Mike en Anne wonen al veertig jaar op Grand Bahama, staan midden in de maatschappij en zijn actief in de eilandgemeenschap. Daarom kunnen ze ook van alles vertellen over het leven en de ontwikkelingen op het eiland, bijvoorbeeld terwijl Anne een lekker Engels ontbijt klaarmaakt. Onze gesprekken gingen ook over eerdere gasten, waaronder veel duikers, over hun kleinkinderen, mijn dagprogramma, waarvoor ik veel tips kreeg, en over het orkaanseizoen.
Ondertussen kwam Rio, hun oude hond, regelmatig controleren of er al toastkruimels of cornflakes onder de tafel geserveerd waren. Rondom het huis is Anne’s prachtige tuin vol bloemen en palmen, waarin kwetterende spotvogels zich verstoppen. Rode libelles zoemen, gele vlinders fladderen voorbij. Hagedisjes met gekrulde staarten rennen langs het lonkende koele zwembad. Dat ligt vrijwel naast de grote familiekamer, waar ik verblijf. De kamer is mooi licht en Engels ingericht, inclusief een waterkoker voor thee.
Hoewel er ook een airco is, houdt de ventilator de kamer lekker koel. Auntie Anne’s ligt vlakbij het centrum van Port Lucaya, waar de winkeltjes, restaurants en watersportactiviteiten zijn, en vlakbij prachtige witte stranden, zoals Coral Beach. Voor een bescheiden vergoeding kan je een auto van Mike en Anne lenen. Ik koos er voor om tien minuten te fietsen naar strand en stadje, op Mike’s oude beachbike, die je gratis mag gebruiken. De gammele fiets en de warmte zorgen er zeker voor dat je vanzelf in het perfecte tempo komt van het ontspannen verblijf bij Auntie Anne’s op Grand Bahama!

Meer informatie via www.bahamasvg.com/auntieanne.html en Dit e-mailadres is beschermd door spambots, u heeft Javascript nodig om dit onderdeel te kunnen bekijken

Tekst en foto’s © 2011 Mark Lieffers / Mark Lieffers Woord en Beeld. Alle rechten voorbehouden. Kijk ook op WWW.MLWNB.NL Overname van tekst en /of foto’s is mogelijk, na overleg via Dit e-mailadres is beschermd door spambots, u heeft Javascript nodig om dit onderdeel te kunnen bekijken