Hou er rekening mee dat je, als je vertelt dat je naar de Bahamas gaat, een blik krijgt alsof je zojuist minder aardig bent geworden. De reden is waarschijnlijk dat deze Caribische eilandengroep de ultieme droombestemming voor veel mensen is. En blijft.
Vreemd genoeg gaan maar weinig Nederlanders naar één of meer van de ruim zevenhonderd grote en vooral kleine eilanden van de Bahamas. Wie dat wel doet, vindt ontzettend veel watersportmogelijkheden, zoals snorkelen, duiken, zeilen, boottrips, vissen, surfen en kajakken in zeewater dat nergens mooier en meer gevarieerd blauw is, dan rond deze eilanden.
Prachtige stranden en royale zwembaden bij luxe hotels en resorts met golfcourses nodigen uit tot slenteren, zwemmen, zonnen en sporten in de tropische warmte. Zoals hoort bij een echte cruiseschipbestemming is winkelen natuurlijk ruimschoots mogelijk, net als casinobezoek en ander uitgaansplezier. Piratenlegendes en overblijfselen uit de Engelse koloniale tijd zijn deel van de paradijservaring, net als kleurrijke vogels, ondergrondse grottenstelsels en groene landschappen als je een dag de natuur in trekt.
New Providence, waar de hoofdstad Nassau ligt, en Grand Bahama worden het meest bezocht. Van die eilanden als dagtrip varen naar een klein, vaak onbewoond bountyeilandje, daar snorkelen in helder warm water vanaf een stralend wit strandje dat je ook bij de barbecue voor jezelf hebt, is dan het extraatje dat het paradijsgevoel compleet maakt.

De droom leven
Van de ruim 300.000 inwoners zijn er ongeveer 40.000 van Europese en Noord-Amerikaanse afkomst. Ook veel jonge mensen uit deze contreien werken in het toerisme. ‘We’re living the dream!” zeggen ze opvallend vaak. Dat de regering geen inkomstenbelasting heft, helpt daar vast bij. De grootse groep eilanders zijn de Afro-Bahamians, afstammelingen van Afrikaanse slaven.
Junkanoo, het muzikale straatcarnaval dat meerdere keren per jaar wordt gehouden, is vooral het terrein van deze bevolkingsgroep, net als het traditionele vlechten van manden, hoeden en tassen van palmbladeren. Bepalend in de cultuur van de eilanden zijn vooral de zee, familie, kerk en muziek, zoals goombay, een opzwepende mix van Caribische, Afrikaanse en Engelse ritmes.
Restaurants en bars in vrolijk gekleurde houten en stenen panden met veranda’s en terrasjes bieden eten en cocktails uit alle windstreken aan. Kalik en Sands, twee lokale biertjes, gaan uitstekend samen met de drie traditionele hoofdschotels van de eilanden: vis, kip en conch. De vrije keuken van de Bahamas is geopend, zodra dit schelpdier uit zijn grote roze schelp is gehaald.
Van soep en snack tot saus en salade, gefrituurd, gebakken of gemarineerd, overal wordt hij in verwerkt. Op Grand Bahama komt dit allemaal samen bij de Fish Fry op woensdagavond: toeristen en Bahamians eten, praten, drinken en dansen tot diep in de nacht met elkaar bij houten eettentjes in een dorpje aan het strand. De bewoners van de Bahamas hebben allemaal last van het orkaanseizoen, globaal van mei tot november. Dat klinkt ernstiger dan het vaak – achteraf - blijkt te zijn.
De temperatuur komt niet onder de twintig graden en vaak dichter bij de dertig. Er is in deze periode een grotere kans op regen, maar ook dat is overkomelijk. Gemiddels één keer per vier jaar raast er echter een verwoestende orkaan over de eilanden. Dan is de schade ook meteen enorm. In 2005 had bezoek van orkaan Wilma bijvoorbeeld op Grand Bahama zes maanden zonder elektriciteit en veel dakloze huizen tot gevolg.

De eerste bezoeker
De droom om een nieuwe route naar Indië te ontdekken, zorgde er voor dat Columbus op 12 oktober 1492 als eerste toerist in de Nieuwe Wereld én op de Bahamas aankwam. Het eerste strand waar hij voet op zette, na zijn lange reis over zee, lag op het eiland Guanahaní, dat sindsdien San Salvador heet. De ontmoeting had dramatische gevolgen voor de oorspronkelijke bewoners van de eilanden.
Dertig jaar nadat de Bahamas door de Spanjaarden werden bevolkt, waren de Lucayans uitgestorven, door ziektes en mishandeling. Halverwege de zeventiende eeuw begon de strijd tussen Engeland, Spanje en Frankrijk om het bezit van de Bahamas. Piraten, waaronder de beruchte kapitein Blackbeard, voeren rovend en plunderend tussen de partijen door en maakten New Providence tot hun hoofdkwartier op het land. In 1718 won Engeland de strijd van de piraten en de twee andere oorlogsnaties definitief.
De zeerovers zijn in 2005 nog wel even terug geweest, toen delen van Pirates of the Caribbean II en III op Grand Bahama werden gefilmd. Vanwege de Amerikaanse onafhankelijkheid vluchtten veel Engelse inwoners van Noord Amerika met hun slaven naar de Bahamas. Na de afschaffing van de slavernij bleven veel ex-slaven er wonen.
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werden vanaf de eilanden vooral wapens naar de vechtende partijen gesmokkeld. Smokkel van sterke drank werd de nieuwe handel voor veel eilandbewoners toen rond 1920 alcohol verboden was in de Verenigde Staten. Vanaf 1960 zijn toerisme en financiële dienstverlening bepalend voor de Bahamas geworden. Toerisme is nu de grootste industrie op de eilanden. Beide bedrijfstakken hebben voor behoorlijke welvaart gezorgd. In 1973 werden de Bahamas zelfstandige droomeilanden.

Stop met Dromen!
Het is maar een half uur vliegen vanaf Miami……en British Airways vliegt vanaf Londen direct naar Nassau. Eigenlijk kan je het hele jaar naar de Bahamas reizen. September en oktober zijn de rustigste maanden, december tot mei en onze zomervakantie de drukste. Of het orkaanseizoen een rol mag spelen bij het verwezenlijken van je droom, moet iedereen voor zichzelf bepalen.
Het is op de zonzekere Bahamas zes uur vroeger dan in Nederland. De Bahamian Dollar is één op één gekoppeld aan de Amerikaanse Dollar. Beide valuta worden door elkaar gebruikt. Betalen met creditcard is gebruikelijk, banken en pinautomaten zijn in de toeristische gebieden voldoende aanwezig. Lopend, fietsend, (linksrijdend) met een huurauto, in een (mini)bus of in een taxi, kom je op het land overal.
Watertaxi’s varen kleine afstanden op en tussen eilanden. Vliegend of varend kom je van het ene eiland naar het andere, al gaat dat niet altijd even gemakkelijk en snel. Tussen de gebruikelijke toeristensouvenirs kun je met wat zoeken mooie, op de Bahamas gemaakte, souvenirs vinden, zoals zilveren oorbellen met stukjes kokosnoot, guavajam, vlechtwerk, mooie schilderijtjes waarvoor zee, zon en zand de inspiratie zijn en heerlijk ruikende geurkaarsen. En natuurlijk de voldoening van je uitgekomen droom!

Meer informatie onder andere op www.bahamas.com

Tekst en foto’s © 2011 Mark Lieffers / Mark Lieffers Woord en Beeld Alle rechten voorbehouden. Kijk ook op WWW.MLWNB.NL Overname van tekst en /of foto’s is mogelijk, na overleg via Dit e-mailadres is beschermd door spambots, u heeft Javascript nodig om dit onderdeel te kunnen bekijken