Vond je Rosetta leuk? Je zult dol zijn op Comet Interceptor

Zal deze komeet de vorm hebben van een eend of een aardappel zoals Chori die een olifant tijdens haar reizen heeft bezocht? Rashid ? Niemand kan het op dit moment zeggen, zelfs niet onder wetenschappers die zich voorbereiden op een nieuw ruimteavontuur komeet bezwaar. Goedgekeurd op 8 juni door Europees Ruimteagentschap (European Space Agency), in samenwerking met zijn Japanse tegenhanger (JAXA), zal deze missie, “klein” van formaat – minder dan 1.000 kg voor de moedersonde en twee satellieten – groots in spanning zijn.

De lancering is gepland voor 2029 en het doel is om de “meest primitieve komeet” te verkennen, in het slechtste geval afkomstig van de grenzen van het zonnestelsel, maar in het beste geval regelrecht van een ander planetair systeem dan het onze, zoals we hebben ontdekt. elk jaar.

Blind voor de ongekookte komeet

Waarom is deze “maagdelijkheid” vereist? “Alle bekende kometen zijn kometen met een korte periode, die regelmatig dicht bij de zon passeren en er dus gedurende duizenden en miljoenen jaren door zijn ‘gekookt’. Het doel van deze missie is om een ​​nieuwe komeet te ontdekken en te bestuderen, veel dichter bij de voorwaarden voor de vorming van ons zonnestelsel”, antwoordt Philippe Garnier, docent en onderzoeker aan het Instituut voor Onderzoek in Astrofysica en Planetaire Wetenschappen (Irap*) van Toulouse, die samenwerkt aan twee van de drie instrumenten van de Comet Interceptor.

Als gevolg van deze ambitie ben je bij het verlaten van de missie “blind”, zonder het einddoel te kennen. De sondes – de geheime passagiers van de Ariel-expeditie die vertrekken om exoplaneten te vinden – zullen “stoppen” bij het L2 Lagrange-punt, “een evenwichtspunt dat je in staat stelt om achter de aarde te blijven en ermee in balans te roteren”, legt Philippe Garnier uit. En vanaf deze parkeerplaats van het observatorium zullen ze wachten, de zeldzame parel. Om het te vinden, zouden ze weken of zelfs maanden gefocust blijven op de Oortwolk, “een enorm reservoir van kleine ijzige kiezelstenen uit de overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel die werden verdreven door zwaartekracht.”

“Familie” samenwerking voor nauwer toezicht

Een andere originaliteit van de missie, dankzij de familiesamenwerking van de drie satellieten, zal de komeet waarop ze hun zinnen hebben gezet vanuit elke hoek worden bestudeerd om een ​​”soort van een 3D-profiel” te onthullen. “Een zeer vereenvoudigd gezichtspunt, verzekert Philippe Garnier, terwijl Rosetta ons de complexiteit van dingen op een absoluut asymmetrische komeet laat zien en waar verschillende processen aan het werk zijn op of onder het oppervlak. Het Franse Lees-instrument zal verantwoordelijk zijn voor het meten van elektronen om de dynamiek te zien van de komeet. Het Maniac-instrument zal zijn De Europeanen zijn in staat om de samenstelling van de uitgestoten gassen te analyseren: zuurstof en dioxide of koolmonoxide, natuurlijk, maar misschien ook andere organische materie die we op aarde vinden en die misschien een verre erfenis is van een andere komeet.

Rosetta ontdekte fosfor en het aminozuur in Chori, en het “opende veel deuren”, merkt Philippe Garnier op. Wie weet of de meest originele komeet geen nieuwe verrassingen en nieuwe aanwijzingen bevat om de geheimen van het leven op aarde te onthullen?

* IRAP / OMP – CNRS / CNES / UT3 Paul Sabatie