Het SpaceX-lanceerplatform in Texas schudde door de kracht van de lancering van het ruimtevaartuig

Elon Musk gaf toe dat het bedrijf “ten onrechte” dacht dat het de test zou doorstaan. Voordat het weer kan vliegen, zal SpaceX, naast het versterken van zijn lanceerplatform, de oorzaak moeten achterhalen van de problemen die het tijdens de vlucht heeft ondervonden.

Stukjes beton die werden weggegooid, verbogen en kraters in de grond gegraven… De kracht van de eerste start van de nieuwe SpaceX-raket, Starship, ’s werelds grootste en krachtigste, heeft het lanceerplatform in Texas zwaar beschadigd.

Het herstel van de veroorzaakte schade zal waarschijnlijk enkele maanden in beslag nemen. En dus konden ze de volgende testvluchten uitstellen, en zo snel die raket ontwikkelen waarop NASA rekent om zijn astronauten naar de maan te sturen.

“breek beton”

Voor de testvlucht van donderdag was de enige wens van SpaceX-chef Elon Musk “het lanceerplatform niet te vernietigen”. Zijn angst: dat de raket zou ontploffen nog voordat hij zichzelf van de grond kon scheuren – wat uiteindelijk gebeurde na vier minuten vliegen boven zee.

Maar het bedrijf lijkt de schade te hebben onderschat die een simpele start van deze 120 meter hoge mastodont kan aanrichten.

“Toen ze ontstaken, hebben de motoren misschien het beton afgebroken, niet alleen gecorrodeerd”, schreef Elon Musk zaterdag op Twitter.

Enkele maanden reparatie

De gigantische lanceertoren weerstond de schok. De massieve basis waarop het voertuig rust (de lanceertafel) staat er ook nog, ook al is deze beschadigd. Maar eronder werd een diep gat gegraven, te oordelen naar de foto’s die specialisten op sociale netwerken plaatsten.

Overal heerst een toneel van verlatenheid. SpaceX-video tijdens de lancering toont puin dat in de nabijgelegen zee valt. Lokale kranten meldden dat een stofwolk een paar kilometer verderop een kleine stad had bereikt.

“De straal van puin en verstoring was waarschijnlijk groter dan iemand had verwacht”, zegt Olivier de Weck, een professor aan het MIT-departement voor luchtvaart en ruimtevaart.

“De grootste schade aan het lanceerplatform is beneden, waar vlammen (van de motoren) de grond aanvallen”, legt Olivier de Wyck uit, van wie veel voormalige studenten voor SpaceX werken. “Het gat dat is ontstaan ​​moet worden opgevuld en gerepareerd, en dat gaat zeker nog enkele maanden duren.”

Beveiliging is niet “op tijd klaar”

De Starship-draagraket lijkt niet te zijn uitgerust met twee hulpstukken die normaal worden gebruikt voor zware draagraketten. Ten eerste de “overstroming”: op het exacte moment dat de motoren aanslaan, worden enorme hoeveelheden water naar binnen gegoten om de geluidsgolven te dempen en de trillingen te verminderen.

Dan een “jet deflector” (of stapels): een systeem van tunnels die afgassen kunnen omleiden, waardoor zowel het beton als de raket worden afgeschermd. Maar ze zijn erg duur om te bouwen, vooral omdat ze moeten worden aangepast aan de grootte van de raket – onevenredig in het geval van het ruimteschip.

Na de test legde Elon Musk uit dat het bedrijf begon met het bouwen van een “watergekoelde stalen plaat” die onder de basis van de raket moest worden geplaatst, en uiteindelijk niet “op tijd klaar was”.

Hij gaf toe dat het bedrijf “ten onrechte” dacht dat het lanceerplatform de test zou doorstaan, eraan toevoegend dat een nieuwe lancering waarschijnlijk mogelijk zou zijn “over een maand of twee”.

“meer succes dan mislukking”

Zo’n stalen plaat “zou logisch zijn, en ik denk dat het zou werken”, zei Philip Metzger, een voormalige NASA-medewerker die werkte aan de fysica van lanceerplatforms. Hij legde uit dat het besprenkelen met water zou voorkomen dat de “plak” zou “oplossen”.

Dit zou het geluidsgolfprobleem niet oplossen, maar “je zou een raket kunnen bouwen die sterk genoeg is om het te weerstaan”, schat deze wetenschapper van de University of Central Florida. Hij merkte op dat het ontwerpen van een lanceerplatform net zo complex is als het ontwikkelen van een raket.

NASA’s nieuwe enorme raket, de SLS, die in november voor het eerst opsteeg vanuit Florida, veroorzaakte ook schade, met name door het uitzetten van lanceertorenliften.

Voordat het weer kan vliegen, zal SpaceX, naast het versterken van zijn lanceerplatform, de oorzaak moeten achterhalen van de problemen die het tijdens de vlucht heeft ondervonden. Verschillende motoren vielen uit en de twee rakettrappen konden niet worden gescheiden zoals verwacht, waardoor SpaceX gedwongen werd het zelfvernietigingscommando te activeren.

Ten slotte zal het nodig zijn om de luchtregulator, de FAA, te overtuigen om het Starship weer toestemming te geven om op te stijgen, heeft Olivier de Wieck opgemerkt. Het bureau bevestigde dat de test van donderdag geen gewonden heeft opgeleverd en zei dat het toezicht hield op het onderzoek naar de explosie. Ze benadrukte dat een nieuwe testvlucht afhankelijk zou zijn van de openbare veiligheid.

Tegen de intuïtie in blijft deze eerste test “meer een succes dan een mislukking”, aldus Olivier de Wyck. “SpaceX moet deze verbazingwekkende mogelijkheden ontwikkelen, omdat ze bereid zijn risico’s te nemen en dingen kapot te maken – maar ze leren ervan.”