Dit is het eerste dier dat op aarde verschijnt

Een spons, ongeacht hoe je hem vanuit elke hoek bekijkt, zal altijd ongerept voor je lijken. Het heeft geen zenuwen of spieren. Het brengt zijn leven meestal vrijwel onbeweeglijk door, zeewater filterend op zoek naar voedseldeeltjes om in te nemen. Misschien is dat de reden waarom het lang werd beschouwd als de voorouder van alle dieren die op aarde leven.

Maar draai! Onderzoekers van de Universiteit van Californië (VS) en de Universiteit van Wenen (Oostenrijk) hebben zojuist ontdekt dat wat zij noemen ctenophores, vleesetende, transparante kwalachtige mariene organismen, in feite de eerste dieren zijn die op onze planeet verschijnen. Dat was meer dan een half miljard jaar geleden.

Ctenophores als de gemeenschappelijke voorouder van dieren

Met zulke zachte dieren is er nog geen hoop op het vinden van fossielen. De onderzoekers moesten een zorgvuldige analyse maken van de structuur van hun chromosomen. Om dit te begrijpen, moet je weten dat biologen eerder konden bewijzen dat sponzen, kwallen en nogal wat andere ongewervelde dieren vergelijkbare sets genen dragen. Ondanks het verstrijken van een half miljard jaar onafhankelijke evolutie. Ze concludeerden dat chromosomen langzaam evolueren. Zo konden ze de chromosomen van de gemeenschappelijke voorouder van deze dieren reconstrueren.

Tegelijkertijd bepaalden de onderzoekers de structuur van de chromosomen van ctenophores. Een heel andere structuur dan die van andere ongewervelde dieren. Maar ze wisten niet of dit betekende dat de ctenophores verrassend kort geleden waren geëvolueerd of juist als eerste waren vertakt. Biologen begrepen het eindelijk toen ze de chromosomen van ctenophores vergeleken met die van niet-dieren. Omdat niet-dieren ctenophore-achtige arrangementen vertoonden. Voor de onderzoekers is de eenvoudigste verklaring dat de ctenophores vertakten voordat de herschikking plaatsvond die aanleiding gaf tot de spons.