Geneeskunde: voor het eerst ter wereld kan een dwarslaesiepatiënt weer lopen dankzij een digitale interface

Een Nederlander die twaalf jaar lang verlamd was aan zijn benen, kon weer lopen dankzij twee technieken om de verbinding tussen hersenen en ruggenmerg te herstellen.

Deze wetenschappelijke doorbraak zal alle betrokkenen hoop geven. Gert Jan, een Nederlander die al twaalf jaar verlamd was aan zijn benen, kon weer lopen. Deze prestatie is mogelijk gemaakt door twee technologieën te combineren die in de hersenen en het ruggenmerg zijn geïmplanteerd. Deze bevinding is het resultaat van meer dan tien jaar onderzoek uitgevoerd door teams in Frankrijk en Zwitserland.

Verander leven

“Ik heb mijn vrijheid terug”, zegt Gert Jan. Deze 40-jarige Nederlander leed aan een dwarslaesie aan zijn halswervels na een fietsongeluk tien jaar geleden. Dankzij medicijnen kan deze 40-jarige Nederlander nu staan, zich over gevarieerd terrein bewegen en zelfs trappen beklimmen.

“In het begin kon hij geen stap zetten”, vertelde de Zwitserse chirurg Jocelyn Bloch, een professor aan het Vodau University Hospital, aan AFP tijdens de presentatie van een studie die woensdag in het tijdschrift Nature is gepubliceerd.

Elektrisch apparaat

Dit zijn 64 elektroden ontwikkeld door de Commissie voor Atoomenergie en Alternatieve Energie (CEA) die werden geïmplanteerd bij de verlamde patiënt, boven het gebied van de hersenen dat verantwoordelijk is voor beenbewegingen. Deze elektroden maken het mogelijk om de elektrische signalen te decoderen die de hersenen genereren als we denken aan lopen. Tegelijkertijd werd een neurostimulator verbonden met zestien elektroden geplaatst op het gebied van het ruggenmerg dat de beweging van de benen regelt. Dankzij algoritmen op basis van adaptieve AI-methoden worden bewegingsintenties in realtime gedecodeerd.

De gegevens worden verzonden via een draagbaar systeem dat op een loopband of in een kleine rugzak is geplaatst, waardoor de patiënt het zonder hulp van buitenaf kan stellen. Tot op heden heeft de installatie van een enkel implantaat dat het ruggenmerg elektronisch stimuleert, ervoor gezorgd dat mensen met een dwarslaesie weer kunnen lopen. Maar het beheersen van deze mars was niet normaal.

Deze keer zorgt de digitale brug tussen de hersenen en het ruggenmerg ervoor dat Gert-Jan niet alleen kan bewegen, maar ook vrijwillig controle heeft over zijn bewegingen en hoe breed ze zijn.

“Long Journey” om te kunnen staan

“De vorige patiënten liepen met grote inspanning. Daar hoeft hij alleen maar aan lopen te denken om een ​​stap te zetten”, zegt de Franse neurowetenschapper Gregoire Courtine, professor neurologie aan de Federale Polytechnische School in Lausanne, enthousiast.

Om deze hechting te bereiken moest Gert-Jan twee operaties ondergaan om de twee implantaten te plaatsen. Door serieuze looptraining kreeg de patiënt geleidelijk de neurologische functies terug die hij sinds zijn blessure had verloren. De patiënt noemt een “lange reis” om weer enkele minuten achter elkaar te kunnen staan ​​en lopen.

Na slechts zes maanden training lijkt hij een deel van zijn zintuiglijke en motorische vermogens te hebben herwonnen, zelfs als het systeem is uitgeschakeld. “Deze bevindingen suggereren dat het leggen van een link tussen de hersenen en het ruggenmerg de reorganisatie van neurale circuits op laesieniveau bevordert”, zegt Guillaume Charvet van CEA.

Helaas zal dit toestel niet voor iedereen beschikbaar zijn. “Het zal vele jaren van onderzoek vergen” voordat het wijdverbreid wordt, aldus de heer Charvet. De teams bereiden zich echter al voor om met dezelfde technologie een experiment te starten om de functie in de armen en handen te herstellen. Ze hopen het ook toe te passen op andere klinische indicaties, zoals verlamming door een beroerte.