Covid-19: Waarom is SARS-CoV-2 virulenter dan andere coronavirussen?

En niets heeft de wereld hierop voorbereid. Honderden miljoenen mensen zijn besmet, en bijna 7 miljoen doden in bijna vier jaar… SARS-CoV-2 heeft waarschijnlijk niets te maken met zijn “grote familie” neven – nu bekend als coronavirussen.

In de moderne geneeskunde werd dit type virus tot 2002 alleen gezien als een probleem voor mensen en baby’s met een verzwakt immuunsysteem, die bij besmetting waarschijnlijk ademhalingscomplicaties zoals longontsteking zouden ontwikkelen.

Lees ook:
“Long Covid”: Organen en zenuwcellen worden aangetast. Twee onderzoeken bevestigen “afwijkingen” bij patiënten met de ziekte

In 2019 heeft SARS-CoV-2 de situatie ongetwijfeld veranderd… maar waarom? Een consortium van onderzoekers van het Institut Pasteur, de Paris City University en het Vaccine Research Institute (VRI) probeerde onlangs te begrijpen “waarom het coronavirus mensen ernstiger treft dan andere coronavirussen.”

Uit een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift natuur, Op woensdag 25 oktober proberen wetenschappers dit verschil tussen SARS-CoV-2 en andere tegenwoordig bekende coronavirussen te verklaren.

Lees ook:
COVID-19, bronchiolitis en griep: afvalwater voor virusmonitoring

Dat laatste was gebaseerd op één van de zeven coronavirussen die inmiddels zijn geïdentificeerd en geïdentificeerd: HKU1. Dit is een over het algemeen goedaardig coronavirus, dat “voor het eerst werd geïdentificeerd bij een oudere patiënt met een ernstige longontsteking in Hong Kong in 2005”, aldus de wetenschappers in hun artikel.

Dit coronavirus veroorzaakt over het algemeen ‘verkoudheid en andere luchtwegklachten’, wat soms tot ‘complicaties’ kan leiden. De wetenschappers voegen hieraan toe: “Er wordt geschat dat 70% van de kinderen vóór de leeftijd van zes jaar besmet raakt. In totaal is tussen de 75 en 95% van de wereldbevolking blootgesteld aan HKU1, op een manier die vergelijkbaar is met andere seizoensgebonden menselijke coronavirussen.”

Antilichamen om infectie te voorkomen

Hoe kunnen we verklaren dat HKU1 minder virulent is dan SARS-CoV-2? Dit fenomeen zal deels verband houden met de ‘toegangsdeur’ voor coronavirussen tot onze cellen.

“De receptor waaraan HKU1 zich bindt is anders dan die gebruikt door SARS-CoV-2, wat het verschil in virulentie van deze twee coronavirussen gedeeltelijk kan verklaren”, leggen de onderzoekers uit. In het geval van HKU1 is het een enzym – simpelweg TMPRSS2 genoemd – dat ervoor zorgt dat het coronavirus zich aan onze cellen kan hechten. De fusie leidt vervolgens tot een virale infectie.

In het geval van SARS-CoV-2 is het enzym dat ervoor zorgt dat het coronavirus zich aan menselijke cellen kan binden anders: “Het gebruik van verschillende receptoren heeft waarschijnlijk invloed op de mate van pathogeniteit van deze virussen voor mensen”, concludeert de studie.

Lees ook:
Covid-19: “Gelukkig maakte het de president bang”: Agnès Buzyn vertelt over het begin van de pandemie

Voor onderzoekers zou dit werk het mogelijk moeten maken om effectiever te vechten tegen ‘de volgende coronavirussen die kunnen ontstaan’.

Wetenschappers zijn van mening dat “kennis van de cellulaire toegangsroute ook een betere controle van infecties mogelijk zou moeten maken door de ontwikkeling van gerichte therapieën.” Dankzij dit onderzoek konden teams van het Institut Pasteur kleine antilichamen ontwikkelen om infectie met het HKU1-coronavirus te voorkomen.

Wat SARS-CoV-2 betreft, zijn monoklonale antilichamen gebruikt in gerichte therapieën voor mensen met immunosuppressie. De meeste van deze antilichamen zijn echter niet langer effectief sinds de opkomst van COVID-19-varianten behorend tot de Omicron-familie. Momenteel worden er klinische onderzoeken uitgevoerd.