Een krachtige flits van kosmisch licht verstoorde de atmosfeer van de aarde

Een lichtflits met recordenergie, die vorig jaar de aarde bereikte na een reis van twee miljard lichtjaar door het universum, verstoorde de bovenste lagen van de atmosfeer op ongekende manieren, volgens een onderzoek dat op dinsdag 14 november werd gepubliceerd.

Op 9 oktober 2022 ontdekten astronomen een enorme gammaflits, de meest intense vorm van elektromagnetische straling, een fenomeen dat wordt veroorzaakt door de meest extreme gebeurtenissen in het universum, zoals explosies van reuzensterren.

Deze gammastraaluitbarsting wordt een BOOT (“De helderste aller tijden»: «Helderste ooit“), uitgezonden op een afstand van ongeveer twee miljard lichtjaar, verlichtte telescopen slechts zeven minuten, maar liet het resterende licht zeven uur lang zichtbaar voor amateurastronomen.

Krachtige bliksem heeft in India bliksemdetectoren geactiveerd en speciale instrumenten gelanceerd om zonnevlammen te bestuderen. Wetenschappers konden snel het effect ervan op langegolfradiocommunicatie bepalen op de bodem van de ionosfeer (de bovenste laag van de atmosfeer van de aarde), op een hoogte tussen 60 en 350 kilometer.

Door het fenomeen te blijven analyseren, merkten de Italiaanse en Chinese onderzoekers voor het eerst dat het ook het bovenste deel van de ionosfeer zelf aantastte. De bovenste ionosfeer ligt 350 tot 950 kilometer boven de aarde, vlakbij de rand van de ruimte, waar straling van de zon wordt omgezet in geladen deeltjes die een groot elektrisch veld vormen.

Mirko Piersanti, hoofdauteur van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, legt aan AFP uit dat experts al zo’n twintig jaar discussiëren over de mogelijkheid dat gammaflitsen de bovenste ionosfeer aantasten. “Ik denk dat we deze vraag eindelijk hebben beantwoord», aldus deze onderzoeker aan de Italiaanse Universiteit van L’Aquila.

“uitwissen” Ozonlaag ?

Een meevaller voor zijn team: de Chinees-Italiaanse CSES-satelliet, uitgerust met een elektrische velddetector, werd gelokaliseerd.Precies in het gebied dat wordt verlicht door de gammaflits», op een hoogte van 500 kilometer boven de grond. “We hebben een vorm in het elektrische veld gevonden die nog nooit eerder is waargenomen», specificeert de onderzoeker.

“Het is verbazingwekkend, we kunnen dingen zien die in de verre ruimte gebeuren, maar ze hebben ook invloed op de aarde», bevestigt Eric Kolkers, gammastralingsexpert bij de European Space Agency (ESA), in een persbericht. Deze ontdekking zou moeten helpen de potentiële dreiging van toekomstige gammaflitsen te begrijpen.

Het worstcasescenario is dat er zo’n krachtige explosie zal plaatsvinden in ons sterrenstelsel, de Melkweg. Ze zal macht hebbenOm volledig te wissen» Mirko Piersanti legt de ozonlaag op aarde uit. Dan zou alles op het oppervlak worden blootgesteld aan de ultraviolette straling van de zon, waardoor mogelijk het leven op aarde wordt geëlimineerd.

Maar geen paniek, want het is ook waarschijnlijk dat alle gammastraling door de ionosfeer wordt geabsorbeerd en dat “Niks gebeurt“Voor de kinderen van de aarde”, vervolgt de onderzoeker. De gammaflits die vorig jaar aan onze hemel plaatsvond vanuit het kleine sterrenbeeld Pijlpunt, officieel GRB 221009A genoemd, zou afkomstig kunnen zijn van de explosie van een massieve ster aan het einde van zijn leven, of van de geboorte van een zwart gat.

Of allebei, gezien zijn kracht: een gigantische ster explodeert tot een supernova, voordat hij in zichzelf instort en een zwart gat vormt. De materie vormt dan een schijf rond het zwarte gat, wordt daarheen gezogen en komt als energie vrij. Gemiddeld treft meer dan één gammastraaluitbarsting de aarde per dag, maar er wordt geschat dat een uitbarsting zo krachtig als BOAT slechts eens in de 10.000 jaar voorkomt.