James Webb onthult mysterieuze, nog nooit eerder geziene structuren in het hart van onze Melkweg

Gas- en stofwolken zijn transparanter in het infrarode gebied dan in het zichtbare gebied. Daarom moesten we wachten op de ontwikkeling van de infraroodastronomie voordat we bepaalde ontdekkingen konden doen. Deze astronomie vereiste soms vrijheid van de atmosfeer van de aarde, met name van de parasitaire waterdamp die deze bevat. Daarom werden telescopen als Spitzer en Hubble de ruimte in gestuurd.

Tegenwoordig is een van de infraroodogen die in een baan om de nucleaire envelop draait de James Webb-ruimtetelescoop. Hij houdt nooit op ons te verbazen met zijn beelden, ook al zijn het vaak alleen maar foto’s die digitaal zijn gemanipuleerd om valse kleuren te geven die details onthullen die de James Webb Space Telescope alleen buiten het zichtbare kan zien.

Een van de doelwitten van Hubble’s opvolger is uiteraard het centrum van onze Melkweg, waarvan we al lang wisten dat het verduisterd wordt door stofwolken. Vandaag laten NASA en de European Space Agency ons zien hoe James Webb inzoomt op een gebied op ongeveer 300 lichtjaar van het centrum van de Melkweg met zijn superzware zwarte gat Sagittarius A* (Sgr A*). Omdat het centrum van de Melkweg wordt waargenomen in het sterrenbeeld Boogschutter, zullen we niet verbaasd zijn als we horen dat het beeld dat door James Webb is verzonden een beeld is van een gebied genaamd Boogschutter C (Sgr C).

Verzameling van protosterren en Bock-bolletjes

Vergroot JWST Het toont ons ongeveer 500.000 sterren met een grootte van ongeveer 50 lichtjaar. Daar vormen zich nieuwe sterren en we kunnen met name aan de linkerkant een groep jonge protosterren zien, waarvan er één naar schatting ongeveer 30 zonsmassa’s heeft, en aan de rechterkant een gebied dat zo koud en dicht is dat het lijkt op een donkere nevel, die doet denken aan van de bekende beelden van de Bock-ballen, die hij voor het eerst waarnam. De Nederlands-Amerikaanse astronoom Bart Bok beschreef in de jaren veertig een donkere wolk van stof en gas uit het interstellaire medium waarin de geboorte van sterren zou kunnen beginnen.

Als je goed kijkt, zie je kleinere donkere wolken verspreid over het beeld, die lijken op gaten in het veld van de ster. Het zijn ook de bolletjes van Bock waar sterren ontstaan.

Mysterieuze structuren

Maar wat het meest opvallend is in de opname van de James Webb Ruimtetelescoop zijn de blauwe, naaldvormige structuren die geïoniseerde waterstof bevatten. Ze lijken chaotisch in vele richtingen te worden gestuurd.

Dit is de eerste keer dat we dergelijke structuren in het hart van de Melkweg hebben gezien en astrofysici weten niet echt hoe ze ze moeten verklaren…

Wat zeker is, is dat Boogschutter C een ander laboratorium is om de manieren te begrijpen waarop sterren in de melkweg per regio worden geboren. Door dit te bestuderen met de James Webb-ruimtetelescoop kunnen meerdere vragen worden beantwoord, zoals: Vormen zich zwaardere sterren in het centrum van de Melkweg, in plaats van aan de randen van de spiraalarmen?