De Japanse SLIM-lander ging na twee weken gedwongen rust weer aan het werk

De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA maakte maandag bekend dat de Japanse SLIM-sonde, die sinds eind januari op de maan is geplaatst, weer is geactiveerd na twee weken een barre maannacht te hebben overleefd. “Gisteravond werd er een commando naar SLIM gestuurd en er werd een antwoord ontvangen waarin werd bevestigd dat het ruimtevaartuig de maannacht heeft overleefd en zijn vermogen om te communiceren heeft behouden!”kondigde Jaxa opgewonden aan X (voorheen Twitter).

Communicatie was “De verbinding werd kort daarna verbroken, omdat het nog midden op de maan was en de temperatuur van de communicatieapparatuur erg hoog was.”' zei Jaxa. “Er worden voorbereidingen getroffen om de werkzaamheden te hervatten zodra de temperatuur van de apparatuur voldoende is gedaald.”Het ruimteagentschap voegde eraan toe. De SLIM-module (Smart Lander for Investigating Moon) landde op 20 januari met succes op het oppervlak van de maan op een afstand van 55 meter van zijn oorspronkelijke doel, dat wil zeggen met een zeer hoge mate van nauwkeurigheid, waardoor Japan het vijfde land is dat met succes landen op een natuurlijke satelliet van de aarde, na de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, China en India.

Maar als gevolg van een kinematisch probleem in de laatste tientallen meters van zijn afdaling landde SLIM onder een hoek en ontvingen de naar het westen gerichte fotovoltaïsche cellen geen zonlicht. Salim viel in een klein gat met een diameter van minder dan 300 meter, genaamd Shiuli. Voordat het instrument werd uitgeschakeld, kon het instrument zijn twee miniatuurrovers op natuurlijke wijze laten landen, zogenaamd om rotsen te analyseren die afkomstig waren van de binnenste structuur van de maan (de maanmantel), wat nog steeds slecht wordt begrepen.

De nieuwe stormloop naar de maan

Ruim vijftig jaar nadat de mens voor het eerst voet op de maan zette – de Amerikanen in 1969 – is de maan opnieuw het onderwerp geworden van een mondiale race. Het Amerikaanse Artemis-programma is van plan astronauten terug te brengen naar de maan, een project dat onlangs is uitgesteld tot september 2026, waarbij op de lange termijn een permanente basis op de locatie zal worden gebouwd. China heeft vergelijkbare concurrerende plannen.

De eerste twee pogingen om op de maan in Japan te landen mislukten. In 2022 kreeg de JAXA-sonde Omotenashi, aan boord van de Amerikaanse Artemis 1-missie, een fatale batterijstoring kort nadat hij de ruimte in was geworpen. Vorig jaar stortte een lander van de Japanse particuliere startup ISpace neer op het maanoppervlak, nadat hij de cruciale stap van een zachte landing had gemist. Vorige week keerden de Verenigde Staten voor het eerst in meer dan vijftig jaar terug naar de maan, met een sonde van een particulier Amerikaans bedrijf, Intuitive Machines.

Het bedrijf maakte bekend dat de sonde mogelijk op één kant lag, maar dat wetenschappelijke gegevens en beelden nog steeds konden worden hersteld. Het bereiken van de maan blijft een enorme technologische uitdaging, zelfs voor grote ruimtemachten: een ander particulier Amerikaans bedrijf, Astrobotic, eveneens gecontracteerd door NASA, slaagde er begin januari niet in om zijn eerste machine op het maanoppervlak te landen.