Waarom worden sommige rivieren in Alaska oranje?

Volgens een recent onderzoek houdt de verkleuring van tientallen waterwegen verband met de aanwezigheid van mineralen die in perlilyso waren opgeslagen voordat het oploste.

Het is moeilijk om de verandering die op het eerste gezicht te zien is, niet op te merken. In het noorden van Alaska, voorbij de poolcirkel, hebben beken en rivieren de afgelopen jaren hun gebruikelijke kristalblauwe kleur vervangen door een mysterieuze oranje kleur. Dat blijkt uit een onderzoek dat vorige week werd gepubliceerd in Journal of Earth and Environment CommunicationsDeze kleurverandering is te wijten aan het vrijkomen van mineralen in het water nadat de permafrost is ontdooid.

Ook wel permafrost genoemd, het is permanent bevroren grond. Het beslaat ongeveer een kwart van het noordelijk halfrond, inclusief grote delen van Canada, Siberië en Alaska, en bevat grote hoeveelheden kooldioxide, evenals voedingsstoffen en mineralen.

Als gevolg van de klimaatverandering en de stijgende temperaturen ontdooit de permafrost uiteindelijk en komen mineralen, die soms duizenden jaren in de permafrost zijn opgeslagen, in de waterwegen terecht. Dit is het fenomeen dat de auteurs van het onderzoek hebben kunnen waarnemen voor tientallen rivieren in het Brooks-gebergte.

“Sinaasappelsap met melk”

Hij bevestigt: “We zijn gewend dit soort fenomeen te zien in Californië of op bepaalde plaatsen in de Appalachia, gebieden waar van oudsher mijnbouwactiviteit heeft plaatsgevonden.” Van CNN Brett Bolin, co-auteur van de studie en hoogleraar milieutoxicologie aan de Universiteit van Californië, Davis.

“Maar het is best verbazingwekkend om dit te zien gebeuren op zo’n wilde en afgelegen plek, ver weg van enige mijnbouw.”

Met behulp van satellietbeelden konden John O’Donnell en zijn collega’s ook zien dat rivieren in 2008 oranje begonnen te kleuren. Maar de meest opvallende veranderingen werden waargenomen tussen 2017 en 2018, met bijzonder warme jaren in de regio.

“Er zijn plekken waar het water op melkachtig sinaasappelsap lijkt”, zegt hij zorgelijk In een persbericht John O’Donnell, hoofdauteur van het onderzoek en medewerker van de National Park Service.

Een reëel gevaar voor ecosystemen

Helaas is dit fenomeen niet alleen een esthetische curiositeit. John O’Donnell en zijn collega’s bevestigen dat metalen die in waterwegen terechtkomen, waaronder ijzer, zink, koper, nikkel en lood, giftig kunnen zijn. Daarom vormen ze een reëel gevaar voor ecosystemen.

Het onderzoek legt dus een duidelijk verband vast tussen metaalconcentraties in het water en de ‘opvallende achteruitgang’ van het waterleven. Het ontdooien van de permafrost kan gevolgen hebben voor gemeenschappen die voor hun visserij en drinkwater afhankelijk zijn van deze waterwegen.