Arrokoth, een exotische suikerwereld aan de rand van het zonnestelsel

Het heet Arrokoth, een naam die ‘hemel’ betekent in de inmiddels uitgestorven taal van de Powhatan-indianen. Dit kleine, bevroren lichaam evolueerde op 6,5 miljard kilometer van de zon, waar het in bijna drie eeuwen om draait, en beleefde zijn gloriemoment in januari 2019, toen NASA’s New Horizons-sonde het een kort bezoek bracht. Beelden verzonden door het ruimtevaartuig, dat eerder Pluto had bestudeerd, toonden een vreemd geheel van twee grote, kronkelende bollen, één met een diameter van zo’n twintig kilometer en de ander zo’n vijftien kilometer, verbonden door een soort nek, die meteen de vorm opriep van de planeet Pluto. sneeuwman.

Maar naast het simpele silhouet was er nog een belangrijk detail dat astronomen intrigeerde: de sneeuwpop had een roodachtige kleur, ergens tussen reekleurig en karmozijnrood. Vandaar een simpele vraag: wat deed Arrokoth blozen? Een internationale studie gepubliceerd op 3 juni in procedures American Academy of Sciences – het tijdschrift bekend onder de Engelse afkorting voor Met mensen – biedt een verrassend antwoord: Arrokoth, om de grafische uitdrukking van de auteurs te gebruiken, “Suikerwereld” De suikers op het oppervlak dragen bij aan de kleur van dit kleine hemellichaam.

Laten we, voordat we ingaan op de details van dit onderzoek, een aantal gegevens in herinnering brengen. Ten eerste is Arrokoth, de verste ster die ooit door een menselijke machine is bezocht, een object uit de Kuipergordel. Er is weinig bekend dat dit verre gebied zich uitstrekt voorbij de baan van Neptunus en wordt bewoond door objecten van bescheiden omvang: ronde dwergplaneten zoals Pluto, maar ook heel veel ongelijksoortige patatoïden, overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel daar iets meer dan 4,5 miljard jaar geleden. geleden. Daar lijkt de zon op de kop van een bleke speld, die koud schijnt in de straallucht. Weinig van zijn stralen bereiken Arrokoth, dat een temperatuur heeft van ongeveer -230 graden Celsius. In deze ruimtevriezer zijn objecten uit de Kuipergordel rijk aan verschillende soorten ijs, stikstof op Pluto, methaan op Makemake (een andere dwergplaneet), water en ammoniak.

Ruimtechemie

Toen New Horizons over Arrokoth vloog (ongeveer 3.500 kilometer verderop), ontdekte de sonde een spoor van ijs… methanol op het oppervlak. Deze alcohol, het eenvoudigste type, kan op aarde als antivries fungeren, maar is in vaste vorm aanwezig bij de zeer lage temperaturen die diep in het zonnestelsel heersen. Maar dit is niet de reden voor de rode kleur van Arrokoth, die New Horizons niet kon analyseren vanwege een gebrek aan voldoende instrumenten.

Je hebt nog 48,71% van dit artikel te lezen. De rest is gereserveerd voor abonnees.