Een dikke laag diamanten ontdekt door NASA op Mercurius

NASA’s MESSENGER-missie, waarvan het hoofddoel nadat hij in een baan om de aarde was gekomen het bestuderen van de kleinste planeet in ons zonnestelsel was, eindigde in 2015. Het lijkt er echter op dat Mercurius nog steeds geheimen te onthullen heeft. Gegevens die de sonde heeft verzameld tijdens het in kaart brengen van de hele planeet die zich het dichtst bij de zon bevindt, geven aan dat er een belangrijk – en verrassend – element verborgen is onder de korst: een 16 kilometer dikke mantel gemaakt van diamanten.

Mercurius: een planeet als geen ander

Op het oppervlak bevinden zich wiskundige vlekken van grafiet, een soort koolstof. Volgens wetenschappers wijst dit erop dat de planeet in haar begindagen een oceaan van koolstofrijk magma bevatte. Dit zou het oppervlak bereiken, waardoor deze vlekken zouden ontstaan ​​en het oppervlak zijn donkere uiterlijk zou krijgen. Het Mercury-studieteam gelooft nu dat dit proces mogelijk ook een mantel onder de planeet heeft gecreëerd. Dit laatste zal geen grafeen zijn, maar…diamant.

“We berekenen dat, in het licht van de nieuwe schatting van de druk op de grens van de mantel-kern, en wetende dat Mercurius een koolstofrijke planeet is, het koolstofmineraal dat zich zal vormen op het grensvlak van de mantel-kern diamant is, en geen grafiet.”zegt Olivier Namur, universitair hoofddocent aan de KU Leuven en teamlid. Deze theorie komt ook overeen met een ontdekking van een paar jaar geleden over de hoge massa en hoge concentratie van Mercurius in zijn mantel.

Binnenkort een reis met juwelen naar Mercurius?

Om hun theorie te verifiëren, gebruikten de wetenschappers computermodellen en repliceerden ze, met behulp van een zuiger op aarde, de temperatuur (2.177 graden Celsius) en druk (meer dan 7 gigapascal) die in Mercurius werken. “We denken dat het mogelijk is dat de diamant door twee processen is gevormd. Het eerste was de kristallisatie van een magma-oceaan, maar dit proces heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de vorming van een zeer dunne laag diamant op het grensvlak tussen kern en mantel.”Namor uitgelegd. Ten tweede, en het allerbelangrijkste, de kristallisatie van de metalen kern van Mercurius. Na 4,5 miljard jaar geleden gevormd te zijn, zou deze vloeibare kern in de loop van de tijd zijn gekristalliseerd.

Als deze theorie wordt bevestigd, lijdt het geen twijfel dat de grote aanwezigheid van diamanten op de kleine planeet de eetlust van veel industrieën zal opwekken. Het antwoord zou in 2026 kunnen liggen dankzij de tweede missie gewijd aan het verkennen van Mercurius, BepiColombo.