NASA redt de Voyager 1-sonde met een riskant booreiland miljarden kilometers verderop

Maar zoals bij elk apparaat geldt: hoe meer tijd verstrijkt, hoe groter de kans op storingen. Door veroudering van het rubberen membraan in de brandstoftank van de sonde raakte de brandstofslang verstopt met siliciumdioxide. Als NASA niets had gedaan, omdat deze blokkade de efficiëntie van de stuwraketten vermindert, zou de sonde zijn uitlijning met de aarde hebben verloren, waardoor het onmogelijk werd om opdrachten te verzenden en gegevens te ontvangen. Vandaar het einde van de missie.

Ernstige wijziging in de betaling

Gelukkig hadden ingenieurs bij NASA een oplossing: verander het drijfgas! Voyager 1 heeft er eigenlijk drie: twee voor hoogte en één voor koerscorrectie. Vandaag vertrekt de sonde uit de regioHeliosfeerElk van de drie kan worden gebruikt om het terug te brengen naar de aarde. Helaas raakten in 2002, en vervolgens in 2018, ook de hoogtemotoren verstopt, waardoor teams gedwongen werden een koerscorrectiesysteem te gebruiken, dat nu op zijn beurt moe begint te worden.

Deze laatste impuls is hinderlijker dan die op hoogte. De ingenieurs moesten dus terugkeren naar een van de eerder verlaten voortstuwingsapparaten. Een proces dat in het verleden gemakkelijk uit te voeren was, maar nu ingewikkeld is geworden omdat alle niet-essentiële systemen aan boord zijn uitgeschakeld om de stroom van de thermo-elektrische generatoren te sparen voor de stervende radio-isotopen. Dit is vooral het geval voor radiatoren die zijn ontworpen om te voorkomen dat ongebruikt drijfgas te veel afkoelt.

Om deze radiatoren opnieuw op te starten voordat het actieve drijfgas werd vervangen, moesten ingenieurs andere systemen uitschakelen, hoewel tegenwoordig alles als noodzakelijk wordt beschouwd. Een hoofdpijn die een van de hoofdradiatoren van de sonde een uur lang heeft uitgeschakeld. Winnende weddenschap Sinds 27 augustus is bevestigd dat de koerscorrectie-engine weer tot leven is gekomen.

Een taak die voorbestemd is om te worden voltooid

Als de gebeurtenis duidelijk positief of zelfs wonderbaarlijk is, onderstreept het ook heel duidelijk een onvermijdelijke deadline: het einde van de levensduur van Voyager 1. Een nieuw probleem met het drijfgas zou fataal kunnen zijn, zegt Susan Dodd, Voyager’s projectleider Laboratory, dat Voyager voor NASA beheert, zegt: “Elke beslissing die we in de toekomst moeten nemen, zal meer analyse en voorzichtigheid vergen dan voorheen.”

Daarom is het slechts een kwestie van tijd voordat Voyager 1 een onomkeerbare ineenstorting ondergaat en op een eeuwige reis het universum binnengaat.