De BepiColombo-satelliet maakte zijn eerste foto van Mercurius

Het is voor het eerst sinds de lancering in 2018 dat deze satelliet, die sensoren van de European Space Agency (ESA) en Japan (JAXA) aan boord heeft, een vlucht heeft gemaakt langs zijn ‘doelplaneet’.

Unieke foto’s. De BepiColombo-satelliet gewijd aan de verkenning van Mercurius heeft zijn eerste foto’s gemaakt van de planeet die zich het dichtst bij de zon bevindt, die het instrument op een hoogte van ongeveer 200 km heeft gevlogen, zo maakte de European Space Agency zaterdag bekend.

Het is voor het eerst sinds de lancering in 2018 dat deze satelliet, die sensoren van de European Space Agency (ESA) en Japan (JAXA) aan boord heeft, een vlucht heeft gemaakt langs zijn ‘doelplaneet’.

Het is de bedoeling dat BepiColombo pas in 2025 om Mercurius draait, omdat het erg moeilijk is om de kleinste planeten in het zonnestelsel te bereiken.

Schot genomen op ongeveer 1000 km afstand

Tijdens de vlucht zorgden de bewakingscamera’s voor zwart-witbeelden. Maar nadat de machine de nachtzijde van de planeet had bereikt, waren de omstandigheden niet “ideaal” om foto’s rechtstreeks naar het dichtstbijzijnde punt (199 km) te maken, en alleen het dichtstbijzijnde punt kon worden vastgelegd. Op een afstand van ongeveer 1.000 km, zei de European Space Agency in een verklaring.

In deze afbeeldingen kunnen we grote inslagkraters op het oppervlak identificeren, die miljarden jaren geleden werden gevormd als gevolg van enorme lava-uitbarstingen. “Het is ongelooflijk om eindelijk onze doelplaneet te zien”, zegt Elsa Montagnion, hoofd ruimtevaartuigoperaties van de missie.

De BepiColombo-missie moet de vorming van Mercurius bestuderen om het mysterie van de vorming van deze verschroeide planeet, de minst onderzochte van de vier rotsachtige planeten in het zonnestelsel, op te lossen.

Nog vijf vluchten gepland

Nog vijf vluchten boven Mercurius zijn gepland voorafgaand aan de eindbestemming van de missie, tijdens een complex pad waarbij de satelliet ook over Venus en de aarde zal vliegen.

BepiColombo kan niet rechtstreeks naar Mercurius worden gestuurd: de zwaartekracht van de zon is zo sterk dat het nodig zou zijn een gigantische remmanoeuvre uit te voeren om de satelliet te positioneren, wat zoveel brandstof zou vereisen voor een ruimtevaartuig van deze omvang.

De zwaartekracht die door de aarde en Venus wordt uitgeoefend – gravitatiehulp genoemd – stelt hen in staat om “natuurlijk” te vertragen tijdens hun reis.