Aankomst van de eerste astronauten die door Boeing’s Starliner-ruimtevaartuig naar het internationale ruimtestation zijn vervoerd – 06/06/2024 om 23:05 uur.

De eerste twee astronauten, vervoerd door Boeing’s Starliner-ruimtevaartuig, zijn donderdag het internationale ruimtestation binnengekomen, een beslissende stap voor deze missie waar al jaren op wordt gewacht, ondanks problemen die zich tijdens de vlucht met het voortstuwingssysteem van de capsule hebben voorgedaan.

“Wat een prachtige plek, en het is geweldig om hier weer te zijn”, zei NASA-astronaut Butch Wilmore glimlachend. Dit is zijn derde verblijf in het International Space Station (ISS), evenals zijn collega Sonny Williams.

Deze eerste bemande Starliner-missie vertegenwoordigt een grote uitdaging voor de ruimtevaartgigant en NASA. Het is bedoeld om te bewijzen dat het voertuig veilig is om met reguliere werkzaamheden te beginnen.

Tien jaar geleden bestelde de US Space Agency twee nieuwe voertuigen bij de Amerikaanse bedrijven Boeing en SpaceX om zijn astronauten naar het internationale ruimtestation te vervoeren. Als SpaceX deze rol als ruimtetaxi al vier jaar vervult, loopt het programma van Boeing jaren achter op schema.

Nadat het ruimtevaartuig de dag ervoor vanuit Florida was opgestegen, naderde het internationale ruimtestation donderdag langzaam het internationale ruimtestation, dat zich 400 kilometer boven de aarde bevindt en zich voortbeweegt met een snelheid van ongeveer 28.000 kilometer per uur.

Het aanmeren vond plaats om 17.34 uur GMT, ongeveer een uur en twintig minuten later dan aanvankelijk gepland.

Problemen met enkele scheepsmotoren die werden gebruikt om kleine koersaanpassingen uit te voeren, vertraagden de eindnadering.

NASA legde uit dat vijf van deze kleine motoren, van de 28, op een gegeven moment uitvielen. Maar vier van hen werden uiteindelijk opnieuw opgestart, wat de benodigde nummers voor de operatie opleverde.

De deur van het ruimtevaartuig ging ongeveer twee uur na het aanmeren open, waardoor astronauten Butch Wilmore, 61, en Sonny Williams, 58, konden worden begroet door de zeven andere mensen die zich al aan boord van het vluchtlaboratorium bevonden (NASA-astronauten en Russische kosmonauten).

Voor de middag staat een persconferentie gepland met functionarissen van NASA en Boeing.

-Lekkages-

De twee passagiers van Boeing moeten iets meer dan een week in het internationale ruimtestation doorbrengen voordat ze aan boord van de Starliner naar de aarde terugkeren.

In de nacht van woensdag op donderdag maakte NASA tijdens het vliegen met het ruimtevaartuig de ontdekking bekend van twee nieuwe heliumlekken, naast een eerder bekend lek.

Jim May, directeur van Boeing, zei donderdagochtend in een bericht van de ruimtevaartgigant dat deze lekken geen “risico vormen voor de veiligheid van de bemanning, het schip of de missie.”

Vóór het opstijgen werd een lek vastgesteld in een van de motoren van het schip. Er werd toen besloten het niet te repareren, omdat NASA het na analyse als ‘klein’ omschreef en van mening was dat het geen gevaar vormde.

Helium is geen brandbaar gas, maar wordt gebruikt in het voortstuwingssysteem van een schip.

Het was niet meteen duidelijk of deze lekken verband hielden met het drijfgasprobleem dat zich vlak voor het aanmeren voordeed.

-Handmatig rijden-

Het lege ruimtevaartuig is in 2022 al een keer bij het Internationale Ruimtestation aangekomen, maar dit is de eerste keer dat er astronauten mee vervoerd worden.

Butch Wilmore en Sonny Williams hebben een aantal jaren voor deze taak getraind.

Een paar uur na de lancering bestuurden ze het ruimtevaartuig tijdelijk handmatig om de goede prestaties ervan te testen.

“De nauwkeurigheid is werkelijk ongelooflijk”, zei Butch Wilmore woensdag in een opname die door Boeing werd uitgezonden. “Nog meer dan in de simulator.”

Hij voegde eraan toe: “De eerste zes uur waren absoluut geweldig en overtroffen onze verwachtingen.” “Het is gewoon een geweldig schip.”

Het ontwikkelingsprogramma van Starliner werd ontsierd door meerdere teleurstellingen die tot opeenvolgende uitstel hebben geleid.

Daarmee versloeg Boeing SpaceX, dat al sinds 2020 astronauten naar het internationale ruimtestation vervoert.

Maar NASA wil over een tweede transportmiddel beschikken, zodat het beter kan omgaan met mogelijke problemen met een van de capsules of noodsituaties.