Benoit Paire, Andy Murray Award-winnaar: “Ik ben beloond”

“Dit voelt goed. Je hebt hier lang op gewacht…
Ja. Het is ook lang geleden dat ik toernooien op dit niveau heb gespeeld. Ik heb een jaar lang Challengers gespeeld, behalve op Roland Garros, waar ik een wildcard heb. Het was een ingewikkeld jaar, maar ik had geen andere keuze dan terug te keren naar de Challengers om punten te halen en hogerop te komen op de ranglijst. Mijn doel was om het jaar in de top 100 af te sluiten, maar dat is mij niet gelukt: ik eindigde op de 115e plaats. Sinds Covid is het zwaar geweest en heb ik geen erg goede resultaten behaald. Maar hier, naast Patrice Dominguez, iemand die mij veel heeft geholpen toen ik jong was, raakt het mij. Ik bereikte hier 11 jaar geleden de finale en heb alleen maar goede herinneringen. Andy verslaan is geweldig, het is magie.

Na de wedstrijd leken de tranen niet ver weg…
Het is moeilijk, ja. Ik stond 18e op de wereldranglijst en speelde in grote toernooien. Uiteindelijk heb ik een jaar alleen Challengers gespeeld. En tegen spelers die goed spelen. En ik hoor voortdurend de kritiek dat ik alleen maar alcohol drink en dat tennissen geen zin heeft… Het is elke dag moeilijk. Maar ik merk dat ik er veel moeite voor heb gedaan en dat ik daarvoor beloond wordt. Bovendien had ik geen pijn aan mijn achillespees, dus het is allemaal positief en het zal nog steeds een grote overwinning zijn. Daarom tennis ik nog steeds.

Wat drijft jou op 34-jarige leeftijd nog steeds op het veld?
Ik heb nog steeds een passie voor tennis en de wens om op grote banen te spelen en grote wedstrijden te spelen. Daar speel ik voor, niet om uitdagers te spelen. Ik denk dat ik nog steeds het niveau heb waarmee ik de toernooien kan spelen waar ik van houd. Fysiek denk ik dat ik, als mijn hoofd goed is, nog steeds goede resultaten kan behalen. Ik wil niet in lagere toernooien terechtkomen en daar spijt van krijgen. Ik besefte al lang geleden dat ik goede spelers kan verslaan. Zelfs vorig jaar zei ik tegen mezelf dat ik met deze tenniskwaliteit terwijl ik op het hoofdcircuit zat, de goeden zou verslaan. Deze overwinning bewijst voor mij dat als hoofd en lichaam er zijn, ik nog steeds grote doelen kan bereiken. Murray bevindt zich misschien in de nadagen van zijn carrière, maar hij is nog steeds een moeilijk te verslaan speler. Ik heb een geweldig optreden gehad. Ik speel graag met dit soort competitie. Op een groot veld kan ik geweldige dingen doen. Maar om op een groot veld te spelen, moest je opnieuw door de uitdager heen en dat was niet gemakkelijk. »