De ijzige manen van Jupiter, een nieuwe horizon voor de zoektocht naar buitenaards leven

Onder hun pakken ijs bewegen zich uitgestrekte oceanen van vloeibaar water, vruchtbare grond voor het ontstaan ​​van leven: verkenning van de ijzige manen van Jupiter, de bestemming van de Juicy-missie, opent een nieuw hoofdstuk in de zoektocht naar bewoonbare buitenaardse werelden.

Deze omgevingen zijn zo ver van de zon verwijderd dat astronomen ze al lang hebben uitgesloten van het deel van het zonnestelsel dat als bewoonbaar wordt beschouwd, “dat tot voor kort stopte bij Mars”, legt astrofysicus Athena Kosthenis uit aan AFP, een van Europa’s wetenschappelijke leiders. doorvragen.

Ontdekkingen van de sondes Galileo (1995) over Jupiter en Cassini (2004) over Saturnus hebben de grenzen van het onderzoek verlegd. Wie richt zich niet op deze gasreuzenplaneten en dus niet bevorderlijk voor leven, maar op hun ijzige manen: Europa en Ganymedes van Jupiter; Enceladus en Titan voor Saturnus.

Hun belangrijkste troef: bescherming onder het oppervlak van ijskoude oceanen tegen vloeibaar water – alleen water in vloeibare toestand maakt leven mogelijk.

“Dit is de eerste keer dat we habitats voorbij de vorstgrens hebben verkend, waar geen vloeibaar water meer aan de oppervlakte aanwezig is”, verwelkomde Nicholas Altobelli, president van het ruimteagentschap Juice. Europese Unie (ESA), in januari bij Airbus in Toulouse, waar de sonde werd ontworpen.

Een toekomstige NASA Europa Clipper-missie zal gericht zijn op Europa. Juice, gok op Ganymedes: in het jaar 2034 moet het in een baan rond deze natuurlijke satelliet, de grootste in het zonnestelsel, worden gebracht. Het is ook de enige maan die een eigen magnetisch veld heeft dat hem beschermt tegen gevaarlijke straling.

– Gigantische oceaan –

Veel kenmerken suggereren een stabiele omgeving en een andere voorwaarde voor het ontstaan ​​en in stand houden van leven. Omdat “het hele ding niet is dat het leven verschijnt, maar dat het blijft”, bevestigt Athena Kostinis, een CNRS-onderzoeker in het LESIA-laboratorium van het Parijs-PSL Observatorium.

In tegenstelling tot missies naar Mars, op zoek naar sporen van oud, nu verdwenen leven, zoekt verkenning van ijzige manen naar omgevingen die nog steeds bewoonbaar zijn. Wat de rode planeet niet meer is.

Bewoonbaarheid vereist ook een energiebron. Onder de vriestemperaturen van het Joviaanse systeem komt het niet van de zon, maar van de zwaartekracht die Jupiter uitoefent op zijn manen: “getijdeneffecten” vergelijkbaar met wat er op aarde gebeurt met de maan.

Dit fenomeen maakt het mogelijk om “warmte in de manen af ​​te voeren en het water vloeibaar te houden”, zegt Francis Rocard, een planetaire wetenschapper bij het National Center for Space Studies (CNES).

De oceaan van Ganymedes is “gigantisch”, beschrijft Carole Larigauderie, hoofd van het JUICE-project bij het Franse nationale centrum voor ruimtestudies. Gevangen tussen twee dikke ijslagen zou het tientallen kilometers diep zijn.

“Op aarde konden we levensvormen vinden op de bodem van de afgrond”, zegt ze. Sommige terrestrische ecosystemen kunnen al zonder licht en wemelen van de micro-organismen zoals bacteriën of archaea.

– Aanvullende missies –

Zo’n ecosysteem heeft voedingsstoffen nodig om zichzelf in stand te houden. Volgens Athéna Coustenis “is de hele vraag of de oceaan van Ganymedes het bevat”. Zo moet de oceaan de op het oppervlak neergeslagen componenten kunnen absorberen en vervolgens oplossen in het water, vervolgt de astrofysicus.

De instrumenten van Juice zullen deze oceaan vanuit elke hoek onderzoeken om de diepte, de afstand tot het oppervlak en hopelijk de samenstelling te meten.

Het ruimtevaartuig zal ongeveer acht maanden in een baan om Ganymedes draaien, die vanaf een hoogte van maximaal 200 km kan naderen, afgeschermd van straling.

Zonder magnetosfeer is haar zus Europa minder geschikt voor een ruimtevaartuig: de Amerikaanse sonde Europa Clipper, die tegelijkertijd met Juice op zijn bestemming zal aankomen, zal alleen over zijn doel kunnen vliegen. De wetenschappers benadrukten dat de door de twee missies verzamelde gegevens toch complementair zouden zijn.

Als blijkt dat Ganymedes aan alle voorwaarden voldoet voor het hosten van leven, zegt Cyril Cavill, wetenschappelijk directeur van Airbus, dat de “volgende logische stap” zou zijn om er een lander naartoe te sturen. “Het maakt deel uit van de droom”, hoewel er op dit moment geen plannen zijn.