De Melkweg werd 13 miljard jaar geleden geboren

franceinfo: In welk opzicht is deze studie een belangrijke ontdekking?

Mathilde Fontes: Het is moeilijk te doorgronden wat 13 miljard jaar vertegenwoordigen. Het is een astronomisch getal, letterlijk. Ter vergelijking: het hele universum werd 13,8 miljard jaar geleden geboren. Wat laat de tweede dag zien? Onderzoekers van het Max Planck Instituut, Duitslandis dat ons sterrenstelsel, de Melkweg, pas 800 miljoen jaar na de oerknal is gevormd, een zeer korte tijd na de geboorte van het heelal.

Astrofysici rekenden 3 of 4 miljard jaar na de oerknal: de Melkweg werd 10 miljard jaar geleden gevormd. In feite hadden ze tot dan toe alleen orden van grootte. We kenden het grote verhaal: een gaswolk condenseerde tot stervormende klonten. Deze massa sterren begint op zichzelf te draaien en vormt een schijf, spiraalarmen: de melkweg. Maar we beginnen net zijn verhaal te vertellen. Met name dankzij de gegevens van de Gaia-ruimtetelescoop, die de European Space Agency in 2013 in een baan om de aarde heeft gebracht. Deze telescoop is een cartograaf: hij meet heel nauwkeurig de positie van sterren in de Melkweg.

Hoe werd de leeftijd van de Melkweg gevonden?

In totaal zijn er al 1,3 miljard sterren in kaart gebracht. De volgende levering van gegevens van de telescoop, gepland over twee maanden, zal 1,8 miljard bedragen. Dit zijn de gegevens die astrofysici hebben gebruikt om de leeftijd van de Melkweg te vinden. Ze vulden ze aan met gegevens van een andere telescoop op de grond, Lamost. Want om de leeftijd van de sterren – en dus de leeftijd van het sterrenstelsel – te bepalen, was het ook nodig om hun licht door spectroscopie te analyseren. Met Gaia en Lamost waren de onderzoekers eindelijk in staat een steekproef van 250.000 sterren verspreid over de Melkweg te dateren. Zo wordt de evolutie van de melkweg vanaf het begin beschreven.

Wat vertelt deze ontdekking ons in het algemeen?

Het begon allemaal 13 miljard jaar geleden, er vormde zich een dikke schijf van sterren. En na 2 miljard jaar werd een dwergstelsel in deze schijf getrokken. Ze draaide zich om en stond zichzelf eindelijk toe haar op te vangen. Terwijl het samensmolt met de schijf, vermengden alle gassen zich en lieten een starburst los. Er vormden zich nieuwe structuren: een zeer dunne, sterk geconcentreerde schijf in en rond sterren, een halo van sterren. Toen, 6 miljard jaar later: al het gas in de oorspronkelijke wolk was opgebruikt. De stervorming nam af. Onze melkweg is gestabiliseerd. Zo is onze wereld gevormd. Zo zijn we geboren.