De oerschijf van het Melkwegstelsel is gevonden: Pangu!

Ons sterrenstelsel, beter bekend als de Melkweg, is 13,2 miljard jaar ouder dan de geschatte leeftijd van het universum van 13,77 miljard jaar. Daarom is het niet het oudste sterrenstelsel, maar maakt het deel uit van de eerste generaties.

Een van de oudst bekende sterren in de Melkweg wordt logischerwijs Methuselah of HD140283 genoemd. Het is een subreus, dat wil zeggen, aan het begin van het einde van zijn leven, om zo te zeggen, relatief dicht bij ons, op slechts 202 lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Weegschaal.

Aangenomen wordt dat het een klasse II-ster is, de generatie sterren die volgde op de eerste sterren die ongeveer 13,6 miljard jaar geleden in het universum oplichtten. Het onderscheidende kenmerk is dat het extreem arm is aan – een tekort aan – zware chemische elementen, die in de astrofysica ‘metalen’ worden genoemd.

PanGu bevat vooral hele oude sterren, ruim 12,5 miljard jaar oud!

Het ‘metaal’-gehalte is daarom een ​​van de belangrijkste kenmerken van de generatie waartoe de sterren behoren. Een team onderzoekers heeft zojuist aangetoond dat de geometrische schijfvormige structuur bestaat uit sterren met een ernstig metaaltekort. De auteurs noemden deze structuur PanGu. Het bevat 2 miljard zonsmassa’s en sterren die naar schatting 13,5 miljard jaar oud zijn!

Natuurlijk zijn we nog steeds onder de leeftijd van het universum, maar dat verandert veel dingen. Ten eerste zou de aanwezigheid van deze structuur de geboorte van ons Melkwegstelsel uitstellen, omdat 2 miljard zonsmassa’s (momenteel meer) erop wijzen dat dit geen grote bolvormige sterrenhoop is, maar afkomstig is van een van de stellaire wortels van het sterrenstelsel. Bovendien kan dit een herziening van de chronologie van de geschiedenis van het universum afdwingen. Het feit dat zulke oude sterren in zulke grote aantallen voorkomen, ook al behoren ze ‘slechts’ tot Groep II en niet tot Groep III (de eerste ooit), roept vragen op over wanneer de eerste zonnen ontstonden.

Deze schijf, die als ‘primitief’ kan worden omschreven, zou hebben bestaan ​​lang voordat ons zeer oude sterrenstelsel samensmolt met Gaia Enceladus, een dwergstelsel dat we 10 miljard jaar geleden hebben geabsorbeerd. Meestal worden voor de Melkweg twee hoofdfasen van de evolutie geïdentificeerd, waarvan de eerste zich in de eerste 5 miljard jaar voordoet. Maar als deze structuur wordt bevestigd, zal er een nog eerder groots podium plaatsvinden en zal onze geschiedenis op zijn kop worden gezet…