De ringen van Saturnus smelten en het weer verandert

Saturnus zal van gezicht veranderen. Sinds enkele jaren observeren wetenschappers het “smelten” van de ringen van de gasreus. Deze unieke planeet, een echte lieveling van amateurastronomen, zou zijn meest unieke element kunnen verliezen. De ringen van de planeet bestaan ​​voor meer dan 360.000 km rond Saturnus en bestaan ​​voor 97% uit waterijs. Het smelt bij blootstelling aan veel zonlicht.

Dit fenomeen, dat al enkele jaren bekend is, wordt nu bestudeerd door de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA dankzij gegevens die zijn verzameld door de James Webb Space Telescope. Astrofysicus James O’Donoghue is verantwoordelijk voor het bevorderen van het onderzoek.

Alarmerend smelten van het klimaat van Saturnus

Door de jaren heen zag hij de ringen voor zijn ogen smelten. De lagen die zich het dichtst bij de planeet bevinden, smelten het eerst en “vallen” als fijne regen in de dikke atmosfeer van Saturnus. In een recente studie toonde wetenschapper Lutfi Ben Jafel aan dat deze “regens” de ijzige atmosfeer van Saturnus kunnen opwarmen.

Naarmate de ringen steeds sneller smelten, maken wetenschappers zich zorgen over de gevolgen van dat laatste voor de gasreus. De planeet kan een opwarming van de atmosfeer ervaren als er zware regenval optreedt. NASA vraagt ​​zich ook af hoe water zijn leven voortzet in de atmosfeer. Als ze voldoende dichte “wolken” vormen, zouden ze een vruchtbare grond kunnen worden voor het ontstaan ​​van leven op organische schaal.

Waarom smelten ringen?

De ringen van Saturnus lossen niet vanzelf op. Net als op aarde lijkt de hitte van de zon verantwoordelijk te zijn voor dit smelten. Wanneer de laatste naar de zon is gericht, warmt hij nog meer op en begint hij te smelten.

Volgens deze theorie gelooft O’Donoghue dat de ijskoude regen die in de atmosfeer van Saturnus valt, zou moeten verdwijnen zodra de zon in een andere positie staat. De ringen krijgen dan weer wat gewicht voordat ze aan een nieuwe smeltcyclus beginnen.

Aftellen

Ondanks deze schijnbaar “gesloten circuit” werking, is er een kleine foutieve uitlijning die de ringen van Saturnus zou kunnen beschuldigen. In feite is ontdooien belangrijker dan ijstijd. Dus de afleveringen zouden op de lange termijn moeten verdwijnen. Een proces dat bijna honderd miljoen jaar kan duren. Op de schaal van het universum zal dit “zeer binnenkort” gebeuren.

De afleveringen zijn ook niet erg oud. Wetenschappers zeggen dat ze 100 miljoen jaar geleden verschenen. In die tijd bestonden er al dinosaurussen op aarde. Ze heffen hun hoofd naar de hemel en kunnen dan Saturnus zonder ringen zien.