Deze twee planeten zouden ‘waterwerelden’ zijn, een ongekende ontdekking

Genaamd Kepler-138-c en Kepler-138-d, ze werden voor het eerst waargenomen met behulp van de Hubble- en Spitzer-telescopen. Maar de samenstelling ervan werd nog bestudeerd. Door de afmetingen en massa’s van de planeten te vergelijken met bekende modellen, ontdekten de onderzoekers dat ze zijn gemaakt van materialen die lichter zijn dan steen, maar zwaarder dan waterstof of helium (dat de meeste gigantische planeten vormt, zoals Jupiter). Ze concluderen dus dat water de meest waarschijnlijke stof is.

Aanvankelijk dachten astrofysici dat deze planeten, groter dan de aarde, “grote ballen van metaal en steen” waren. “We noemden het een superaarde”, zegt Bjorn Beneke, co-auteur van de studie en professor in de astrofysica aan de Universiteit van Montreal. Maar dit klopte niet. “We hebben nu aangetoond dat deze twee planeten, Kepler-138-c en d, heel verschillend van aard zijn en dat een groot deel van hun totale volume waarschijnlijk uit water bestaat. Dit is het beste bewijs tot nu toe van waterwerelden, een type van een planeet waarvan astronomen veronderstellen dat ze al een tijdje bestaat.” lang.

Vloeibaar water onder stoom?

Aan de andere kant benadrukten de onderzoekers dat deze exoplaneten geen directe oceaan aan het oppervlak kunnen hebben zoals op aarde het geval is. De temperatuur van de atmosfeer van Kepler, 138-d, is zo hoog dat water kookt. Zo zullen de planeten bedekt zijn met een grote omhulling van waterdamp.

“Alleen onder deze dampatmosfeer kan er vloeibaar water onder hoge druk zijn, of zelfs water, in een andere fase die optreedt bij hoge druk”, zegt Caroline Piaulet, een astrofysicus die gespecialiseerd is in exoplanetenonderzoek aan de Universiteit van Montreal.

Nu zijn wetenschappers ook geïnteresseerd in een derde planeet dicht bij Kepler-138 maar verder weg in zijn baan. Het heet Kepler-138-e en bevindt zich in de bewoonbare zone, in tegenstelling tot Kepler-138-d en Kepler-138-c. Een bewoonbare zone betekent dat de temperatuur van de atmosfeer ervoor zorgt dat er vloeibaar water kan bestaan ​​op het oppervlak van een rotsachtige planeet. Wat betreft het land. Het valt nog te bezien of Kepler-138-e ook maar enigszins lijkt op zijn zusters, die uit water bestaan.