Hij lijkt rechtstreeks uit het Marvel-universum te komen. Eerder deze maand wilden vier prestigieuze universiteiten, Harvard, Cambridge, Zürich en Chicago, hun krachten bundelen in een nieuwe “Federation of Origins”, in een poging om de oorsprong van het leven in het universum te vinden. Een van de oprichters van de “Avengers” van deze nieuwe organisatie is de Zwitser Didier Queloz, die samen met Michel Mayor in 1995 de eerste exoplaneet ontdekte, een gebeurtenis waarvoor hij in 2019 werd geëerd met de Nobelprijs. Hij legt uit waarom we zijn vandaag op een cruciaal moment in dit onderzoek.
Waarom wordt deze vermogensunie gelanceerd? En waarom nu?
Didier Kwells. In de afgelopen tien jaar is er verbazingwekkende vooruitgang geboekt op het gebied van leven in het universum. Ten eerste zijn er de vele ontdekkingen van planeten rond andere sterren, het vermogen om hun atmosfeer of oppervlak te analyseren, het feit dat er steeds meer op de aarde lijken … Dan zijn er de monsters die we in ongeveer tien jaar, een ongelooflijk moment in de menselijke geschiedenis: we zullen in staat zijn om De zoektocht naar chemie-gerelateerde sporen terug naar de eerste miljarden jaren op deze planeet.
Het is enorm, want alle sporen van de eerste miljard jaar van de aarde zijn volledig verdwenen: het recyclen van tektonische platen wist alles uit. Een derde grote hoop is de verbazingwekkende vooruitgang die is geboekt in de chemie en biochemie. De sequentie van het menselijk genoom was twintig jaar geleden een onmogelijke taak, en vandaag kan je het in 10 minuten doen. Deze drie looks spreken met elkaar. De een begrijpen is informatie over de ander hebben.
We missen synergie?
Organisaties zijn niet gewend om buiten hun vakgebied te werken. Er zijn beroemde voorbeelden waarbij je een programma voorstelt op het snijvlak van chemie en astronomie en wordt afgewezen omdat elke commissie het niet goed genoeg vindt voor hun major. Het doel hier is om silo’s af te breken en te laten zien dat er veel ontdekkingen zijn die relatief eenvoudig en gemakkelijk te bereiden zijn, maar je moet anders denken. Er moeten bruggen worden geslagen, waar mensen trainen in aanverwante vakgebieden. We realiseerden ons dat we door samen te komen een soort gemeenschappelijke taal konden creëren. We zijn erin geslaagd de nationale agentschappen te overtuigen. Sinds we deze aankondiging hebben gedaan, hebben we al financiering ontvangen. Terwijl we nog niets hebben gedaan! Omdat het in een behoefte voorziet.
Concreet?
Begrijp de oorsprong van het leven. We hebben een unieke situatie, met slechts één soort organisme op onze planeet, die is geperfectioneerd. Het is als een Zwitsers horloge. Er is een buitengewone revolutie geweest die heeft geleid tot deze prachtige machine die het mechanisme van het leven is. Je kijkt naar hoe levende dingen werken, fotosynthese, het is gewoon magie. Maar we kunnen de opkomst van het leven alleen begrijpen door het huidige leven te observeren. Het is erg ontwikkeld, het geeft de onbewerkte sleutels niet vrij. Sinds de jaren zestig hebben we ons gerealiseerd dat de enige manier om levende wezens te begrijpen, is door het te kunnen.
Waar kwam je interesse in het werk van onderzoeker Kate Adamala aan synthetische cellen vandaan?
Op de dag dat iemand levende organismen produceert in een laboratorium, kunnen we zeggen dat we het snappen. Kate Adamala probeert alle mogelijkheden van het leven te reproduceren, omdat er 20 aminozuren in mensen zijn, maar er zijn er nog veel meer, die minder bestudeerd zijn. Kunstmatige cellen hebben nog een lange weg te gaan. We hebben nog geen leven gemaakt. Maar dit zijn gebieden die vooruitgang boeken en enorme ethische vragen zullen oproepen.
Er zijn laboratoriumpipetten, maar er zijn ook ruimtetelescoopspiegels, zoals de James-Webb. Een ander aspect van deze wetenschap is het zoeken naar bewijs van leven in de atmosferen van exoplaneten… Zullen deze biosignaturen op een dag met zekerheid kunnen garanderen dat het leven is wat we daadwerkelijk ontdekken?
Het is nog niet duidelijk in hoeverre een biologisch proces de voor de hand liggende verklaring zou kunnen zijn. Maar het is moeilijk in te zien hoe een aardse atmosfeer zou kunnen bestaan zonder tussenkomst van de biologie. Wat zullen we in de toekomst kunnen doen? Ik denk dat we zeker maanbases zullen hebben, gigantische telescopen in de ruimte. Op dat moment zal ons vermogen om deze planeten te zien beter zijn. Dus ik denk dat we het uiteindelijk wel zullen weten. Als er leven is, zullen we het zien. Misschien zien we het eerder, op Mars, in de atmosfeer van Venus, op Titan of Enceladus (twee satellieten van Saturnus). Ik denk dat we op een keerpunt in de menselijke geschiedenis staan. De ontdekking van exoplaneten was een cruciaal moment.
Wat voor soort advertenties kunnen tegenwoordig als scharnieren worden beschouwd?
Wat vanuit astrofysisch oogpunt interessant zou zijn, is om daadwerkelijk te zeggen dat een planeet water heeft. Het zou heel ongebruikelijk zijn om te zeggen dat de planeet niet op Venus lijkt. Het is zeer waarschijnlijk dat 99,99% van de planeten op Venus lijken. Dit is een vrij standaard situatie voor een planeet.
Denk je dat leven onder deze omstandigheden iets gewoons is in het universum?
Er wordt constant leven gecreëerd in het universum. Het zit in zijn vergelijkingen. De basiselementen worden voortdurend geproduceerd in de miljarden en miljarden sterren die er zijn. Het feit dat het leven doorgaat, is echter niet te winnen. Levende dingen kunnen verschijnen en verdwijnen. Het is niet bekend hoe vaak het leven op aarde begon voordat het nu zichtbaar werd.
Is de volgorde van gebeurtenissen sinds de ontdekking van de eerste exoplaneet waaraan u deelnam, zoals u had verwacht?
Toen ik in 1995 mijn proefschrift verdedigde, diende ik uiteindelijk This Planet, 51 Pegasi b. Ik tekende een ijsberg en zei: “Deze planeet is nogal onverwacht en als hij zo anders is dan wat we in het zonnestelsel aantreffen, komt dat omdat we misschien het topje van de ijsberg hebben gevonden. Het was heel vreemd dat er anderen. Maar veel mensen twijfelden. Dat was het niet.’ De vijf jaar die volgden, is duidelijk voor mij, een jonge onderzoeker die een ontdekking deed die te groot voor hem was. Maar ik was zeker van mijn kans en bleef in die richting werken. Toen kregen we een geschenk van het universum.
De Kepler-missie vond een ongelooflijk aantal planeten en overtrof mijn verwachtingen! Superterrestrische planeten, kleine Neptunus, planeetketens … in het universum, de helft van de sterren, op de hoofdreeks (dominante categorie)Het heeft planeten en is totaal anders dan het zonnestelsel. Het verbaasde iedereen, ook ik. Als we niet zoveel enthousiasme hadden, zouden we in 2019 niet in Stockholm zijn.
Heeft Nobel specifiek aan dit specialisme gedacht?
De Nobelprijs heeft een enorme impact. Het veld heeft erkenning gekregen. Veel van mijn collega’s hebben geprofiteerd van de Nobelprijs. Het algehele effect op het vinden van exoplaneten was opmerkelijk. Het tweede effect is op jou. Veel mensen zijn laat in hun carrière. Dat ‘champagne’-effect kun je er dus niet veel mee doen. Ik ben relatief jong en voelde een verantwoordelijkheid: wat betekent deze Nobelprijs? Ik bestudeerde wat Nobel in zijn brief wilde uitzenden, iets genereus menselijks over de voordelen van wetenschap. Ik vond mezelf in een nieuwe baan: een wetenschapsdiplomaat. Je hebt echte invloed buiten je eigen bereik. U wordt gevraagd uw mening te geven over beleidskeuzes die de wetenschap raken. Het dwong me om mijn werk te heroverwegen. Ik richt mijn onderzoek op heel weinig dingen. Ik besteed nu veel tijd aan het verspreiden van wetenschap.
“Incurable thinker. Food lover. Subtly charming alcohol scientist. Pop culture advocate.”
More Stories
Deze geheime map geeft met slechts één klik toegang tot alle Windows-instellingen
Met 8 GB RAM en een Super Amoled-display is de Galaxy A55 5G de beste telefoon uit het middensegment van Samsung, en hij kost bij deze handelaar nog geen € 300!
Gratis Word, Excel en PowerPoint, mogelijk gemaakt met deze volledig legale technologie