Euro Red Panthers: Maak plaats voor jongeren

Het is een understatement om te zeggen dat de Red Panthers zeer moeilijke en moeilijke jaren hebben doorgemaakt. Ze zijn sinds 2012 afwezig op de Olympische Spelen (toen men dacht dat ze in het kielzog van hun mannelijke tegenhangers zouden volgen), het hoogtepunt van hun teleurstellingen blijft de laatste euro, in 2019 voor hun fans, eindigde in de groepsfase. De meedogenloze teleurstelling van het missen van de Olympische Spelen in Tokio, tijdens een double-header tegen China die ze twee maanden later verloor in een penaltyreeks, was slechts een bevestiging van deze herhaalde tegenslagen.

Geconfronteerd met deze opmerking, tot psychologische instorting na zoveel teleurstelling, nam Artistieke Begeleiding een radicale beslissing: het personeelsbestand vernieuwen, ruimte maken voor jonge mensen en proberen opnieuw te beginnen.

Als we kunnen klagen over het gebrek aan elegantie – in het licht van de offers die in de loop der jaren zijn gebracht – wanneer we verwijzen naar de internationale lijfrentes die aan sommige CEO’s werden opgelegd (Anouk Rice, Jill Boone en Emily Senya op de voorgrond), is het duidelijk dat deze veranderingen een echte verademing.

In combinatie met het vertrek van de Nederlandse coach Nils Thiessen (die werd vervangen door landgenoot Raoul Ehren), gaven de Red Panthers een aantal maanden een fris gezicht. Aanvallend, ongecompliceerd, zonder het gewicht van het verleden op hun schouders, deze nieuwe generatie heeft zichzelf overtuigende resultaten opgeleverd in de Pro-League en in een vriendschappelijke wedstrijd die betere dagen inluidt.

Ambre Ballenghien, Justine Rasir, Charlotte Englebert en Hélène Brasseur, veel van de nieuwe namen – in ieder geval voor het gewone volk – die de Belgen in staat moeten stellen de opmars voorwaarts voort te zetten, hebben lange tijd stilgelegen.

Het feit blijft, zoals altijd, dat jonge mensen de gebreken van hun kwaliteiten hebben. Voor deze spelers wordt Amsterdam 2021 de eerste in een groot toernooi. Onervarenheid kan tegen hen werken. Maar, in tegenstelling tot de afgelopen meetings, zal er geen druk op dit team komen te staan. Met Duitsland (4e van de wereld) en Engeland (5e) in hun poule zou kwalificatie voor de halve finale een hele prestatie zijn.

Nog een pluspunt: Net als bij de mannen zullen de kandidaten – Nederland en het gastland en bovenal buiten beschouwing gelaten – ongetwijfeld niet 100% van hun energie zijn. Voor deze teams zijn alle ogen al op Tokio gericht en in die richting zijn cijferpieken gepland.

Eindelijk, ondanks de moeilijke jaren, was de Amsterdam Arena het toneel van de laatste prestatie van de Red Panthers. In 2017 bereikten de Belgen, tegen alle verwachtingen in, de finale. Een prestatie die immers maar een boom was midden in de woestijn, maar die als inspiratiebron kon dienen.

Het lijdt geen twijfel dat Red Panthers, editie 2021, beide handen zal tekenen voor een dergelijke uitkomst.