Het ruimtevaartuig Boeing Starliner keert naar verwachting vanaf 26 juni terug naar de aarde

Het Starliner-ruimtevaartuig, dat sinds 6 juni bij het internationale ruimtestation is aangemeerd, zal naar verwachting vanaf 26 juni naar de aarde terugkeren, zeiden functionarissen van NASA en de Amerikaanse vliegtuigfabrikant dinsdag. Het verblijf van de twee door Starliner vervoerde astronauten op het internationale ruimtestation zou acht dagen duren, maar werd verlengd vanwege brandstofproblemen en heliumlekken. De allereerste Starliner-missie heeft tot doel te bewijzen dat dit voertuig veilig is om met reguliere ruimtetaxi-operaties te beginnen.

Ambtenaren zeiden dinsdag tijdens een persconferentie dat astronauten Butch Wilmore (61 jaar oud) en Sonny Williams (58 jaar oud) pas op 26 juni naar de aarde zullen terugkeren. “We willen dat onze teams meer tijd hebben om de gegevens te controleren, de analyses uit te voeren en ervoor te zorgen dat we echt klaar zijn om terug te komen.”Steve Stich van NASA legde het uit. Volgens Mark Nappi van Boeing zijn er nu voortstuwingsapparatuur in gebruik “Goed prestatieniveau” En “Lekkages zijn stabiel en minder significant.”.

Starliner, een grote uitdaging

Het schip vertrok op 5 juni uit Florida, jaren te laat en met verschillende last-minute vertragingen. Als alles goed gaat, zal het ruimtestation op 26 juni om 02:10 GMT vertrekken voor een geplande landing in New Mexico, in het zuidwesten van de Verenigde Staten, om 08:51 GMT. Het hitteschild moet bestand zijn tegen externe hitte, die zo’n 1650 graden Celsius kan bereiken. Deze snelle capsuleterugkeer is de laatste cruciale fase van deze testmissie.

De Starliner vormt een grote uitdaging voor lucht- en ruimtevaartgigant Boeing, dat ook te maken heeft met problemen met de productiekwaliteit bij zijn dochteronderneming in de commerciële luchtvaart. In 2014 bestelde NASA twee nieuwe voertuigen bij SpaceX van Boeing en Elon Musk om astronauten naar het internationale ruimtestation te vervoeren. Maar als SpaceX deze rol als ruimtetaxi nu al vier jaar speelt, heeft het programma van Boeing veel teleurstellingen gekend en vertraging opgelopen op schema. Zodra Starliner operationeel is, wil NASA wisselen tussen SpaceX- en Boeing-vluchten.