Hoe kunnen astronauten in geval van nood terugkeren naar de aarde?

Een Amerikaanse bemanning wordt momenteel vastgehouden op het internationale ruimtestation nadat er storingen zijn opgetreden in hun Boeing-ruimtevaartuig. In geval van een noodsituatie zijn er echter procedures gepland om de astronauten naar de aarde terug te brengen.

Ze zouden enkele weken geleden naar de aarde terugkeren, maar ze bevinden zich nog steeds in de ruimte. De twee astronauten van de eerste bemande vlucht van het Starliner-ruimtevaartuig, ontwikkeld door Boeing, worden vastgehouden in het Internationale Ruimtestation (ISS) sinds ze op 6 juni aanmeerden.

De Amerikanen Butch Wilmore en Sonny Williams zouden aanvankelijk minder dan twee weken in het vliegende laboratorium doorbrengen, maar hun schip besloot daar anders over. In het geding: problemen met het voortstuwingssysteem van de capsule tijdens de nadering van het Internationale Ruimtestation (ISS), waardoor NASA het vertrek ervan heeft uitgesteld terwijl er tests worden uitgevoerd.

Niemand is “gestrand” in de ruimte

“De twee astronauten zijn niet echt ‘opgesloten in de ruimte’. Als ze terug moesten, zouden ze dat kunnen doen”, zegt Benjamin Peter, verantwoordelijk voor ruimtenieuws bij de Cité de l’espace in Toulouse.

Zelfs als verschillende van deze kleine stuwraketten niet operationeel zijn op het moment dat ze naar het ISS afdalen, is het zelfs mogelijk dat anderen het overnemen, aangezien het schip over meer dan voldoende aantallen beschikt voor deze manoeuvre. Daarom zorgt NASA ervoor dat astronauten de capsule op elk moment kunnen gebruiken om terug te keren in geval van nood.

Benjamin Peter vult aan: “Ze lopen geen gevaar, integendeel, ze profiteren van hun aanwezigheid in uitzonderlijke omstandigheden om gegevens over de Starliner te verzamelen.” volgens NASA-websiteButch Wilmore en Sonny Williams namen zelfs deel aan onderzoeksactiviteiten op het internationale ruimtestation.

Je hoeft je daar dus geen zorgen over te maken: “Ze zijn heel blij om er te zijn, het is de droom van elke astronaut”, glimlacht de specialist.

Noodactie

In geval van een probleem heeft de ISS-bemanning – momenteel bestaande uit zeven astronauten – ook het potentieel om snel naar de aarde terug te keren. Zij moeten zich regelmatig op deze mogelijkheid voorbereiden.

“In het geval van een waarschuwing voor een botsing met ruimtepuin moeten alle astronauten veiligheid zoeken in de capsule waarin ze bij het ISS zijn aangekomen”, legt Benjamin Peter uit.

Momenteel zijn er twee capsules beschikbaar voor astronauten: een Russische, Sojoez, en een Amerikaanse, Crew Dragon, gebouwd door Elon Musk’s ruimtevaartbedrijf SpaceX. De eerste kan drie astronauten vervoeren, de tweede vier.

Zodra astronauten in hun capsule aankomen, kunnen ze het internationale ruimtestation op elk moment verlaten. Terugkeren naar de aarde duurt enkele uren, afhankelijk van de vluchtomstandigheden.

Het Internationale Ruimtestation, dat in 1998 werd gelanceerd, is nog niet geëvacueerd.