James Webb zoekt naar leven op K2-18b

Dit is een van de missies: mogelijke sporen van leven op exoplaneten ontdekken. De term potentieel is belangrijk – en als we het over sporen van leven hebben, zien ze er natuurlijk niet uit als kleine groene mannetjes, of zelfs maar als echte levende wezens, maar we zijn er in elk geval nog niet. Waar we vooral naar op zoek zijn, is water. Omdat we thuis water hebben en dat nodig hebben. Het is dus gemakkelijker om te zoeken naar het leven zoals wij dat kennen. Dit betekent niet dat het leven noodzakelijkerwijs water in het universum nodig heeft, maar wacht… Water is een molecuul met enorme eigenschappen… Het is een superoplosmiddel, kortom, we hebben genoeg redenen om te geloven dat water essentieel is voor het leven. leven.

Op zoek naar sporen van leven in de atmosfeer

Vervolgens moet de exoplaneet zich in de zogenaamde bewoonbare zone bevinden, niet te warm en niet te koud, en op goede afstand van zijn ster. Als we de aarde daar zouden plaatsen, zou het water vloeibaar zijn, dat is het idee, omdat wij ook de voorkeur geven aan water. Zodra aan deze voorwaarden is voldaan, is de volgende stap het onderzoeken van de samenstelling van de atmosfeer.

Vivian Parmentier Hij is docent en onderzoeker aan het La Côte d’Azur Observatorium: Zodra we dat doen, beginnen we de vraag te stellen: wat zijn de tekenen van leven in de atmosfeer van de planeet? Op aarde zijn er veel tekenen van leven. Het leven op aarde heeft de samenstelling van de atmosfeer van de aarde volledig veranderd. De zuurstof op aarde en het feit dat we 20% zuurstof in de atmosfeer hebben, zijn bijvoorbeeld volledig te danken aan het leven. Maar er zijn veel problemen met dit idee, omdat er ook andere processen zijn die veel zuurstof op de aarde kunnen brengen, of methaan, of dus elk afzonderlijk gas in het algemeen. Het is moeilijk om het een biosignatuur te noemen, dus we zullen in plaats daarvan bijvoorbeeld proberen te zoeken naar groepen gassen. Verzamelingen van gassen waarvan we denken dat geen enkel ander bekend fenomeen ze kan produceren, en we weten dat het leven ze waarschijnlijk wel kan produceren. »

Heeft K2-18b een vloeibare oceaan?

Daarom zijn we op zoek naar chemische kenmerken op planeten die zich in hun bewoonbare zones bevinden, en degene waarin we vandaag geïnteresseerd zijn is K2-18b. Het bevindt zich op een afstand van 124 lichtjaar en is 2,5 keer groter dan de aarde. Dit heeft ons al lang geïntrigeerd omdat het door zijn omvang tussen de aarde en Neptunus in zit. Deze twee planeten zijn echter radicaal verschillend. Neptunus is een gasreus en een rotsachtige planeet met oceanen.

De vraag is: lijkt K2-18b meer op een mini-Neptunus of op een gigantische aarde? Is het de zogenaamde “Hessische” of “Hessische” planeet, wat betekent rijk aan waterstof en water? Zou het een oceaan in vloeibare toestand kunnen bevatten? Een nieuwe studie, momenteel in de pre-publicatiefaseHet onthult dat de James Webb-ruimtetelescoop methaan en koolstofdioxide op de planeet heeft gedetecteerd, wat ons het begin van een antwoord geeft.

Vivian Parmentier: “We zijn al heel lang op zoek naar methaan en hebben het tot nu toe niet kunnen zien. Nu hebben de auteurs deze twee gassen heel duidelijk kunnen detecteren, dus dit is echt goed nieuws. Dus lost dit ons probleem op? Kunnen we er zo achter komen of deze planeet in wezen een oceaanplaneet is of een gasreus? We zouden zeggen dat de gecombineerde detectie van methaan en koolstofdioxide consistent is met een planeet die zich mogelijk in contact met een oceaan. Maar het is onder bepaalde omstandigheden ook nog steeds consistent met een atmosfeer met een hogere waterstofdichtheid. De conclusie tussen de overgang van de detectie van methaan en kooldioxide blijft: Het bestaan ​​van een oceaan hangt sterk af van hoe we de chemie, vermenging en interacties van de atmosfeer en diepte op deze planeten. We zullen zeggen dat ik op dit moment denk dat dit inzicht niet ver genoeg is gevorderd om tot een definitieve conclusie te komen. We kunnen dus niet echt zeggen of de planeet een oceaan of niet, maar we hebben in ieder geval geen enkel bewijs gezien dat ons vertelt dat er geen oceaan is.”

Er is geen bewijs dat er geen oceanen op deze planeet zijn en dit is een eerste stap! herbergt deze planeet leven? Nou, het is hetzelfde, niets zegt ons dat op dit moment. Wat dit laat zien is dat deze kenmerken van het leven mysterieus blijven. Om ze beter te karakteriseren, zullen wetenschappers gewapend met James Webb de atmosfeer van andere bewoonbare planeten onderzoeken… maar ook van onbewoonbare planeten, omdat het bestuderen van alle exoplaneten ons in staat stelt het leven beter te definiëren, of in ieder geval het leven zoals wij het kennen. Bekend.