Op de maan van Saturnus is een essentieel element voor leven ontdekt

De lange zoektocht naar buitenaards leven heeft een grote impuls gekregen: fosfor, een essentieel element voor leven, is ontdekt in een oceaan onder het ijzige oppervlak van Saturnusmaan Enceladus.

Discovery, gebaseerd op een studie van gegevens verzameld door NASA’s Cassini-sondewerd woensdag gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift natuur. De Cassini-sonde verkende Saturnus, zijn ringen en manen van 2004 tot zijn vernietiging in de atmosfeer van de gasreus in 2017.

“Dit is een geweldige ontdekking voor de astrobiologie”, zegt Christopher Glenn van het Southwest Research Institute, een van de co-auteurs van het artikel. “We vonden een overvloed aan fosfor in ijskernmonsters die uit de ondergrondse oceaan werden geworpen.”

essentieel onderdeel

Geisers op de zuidpool van Enceladus spuwen kleine, ijzige deeltjes de ruimte in die de E-ring van Saturnus voeden, de buitenste en dunste van de gigantische planeet.

Wetenschappers hebben al mineralen en organische verbindingen gedetecteerd in de ijsdeeltjes die vrijkomen door Enceladus, maar niet fosfor, dat een essentieel onderdeel is van DNA en RNA dat ook wordt aangetroffen in de botten en tanden van mensen en dieren, en zelfs in oceaanplankton.

In feite zou het leven zoals wij dat kennen niet mogelijk zijn zonder fosfor. Christopher Glenn gaf aan dat geochemische modellen de aanwezigheid van fosfor in deze deeltjes voorspelden, een voorspelling gepubliceerd in een eerder artikel, maar dit moet nog worden bevestigd.

“Dit is de eerste keer dat dit elementaire element is gedetecteerd in een andere oceaan dan de aarde”, voegde de hoofdauteur van het onderzoek, Frank Postberg, een planetaire wetenschapper aan de Freie Universitat Berlin, toe in een NASA-verklaring.

missie in 2050?

Voor deze ontdekking kamden de auteurs door gegevens verzameld door het Cosmic Dust Analysis-instrument van de Cassini-sonde. Ze bevestigden de resultaten door laboratoriumexperimenten uit te voeren om te bewijzen dat de oceaan van Enceladus fosfor bevat in verschillende vormen die oplosbaar zijn in water.

In de afgelopen 25 jaar hebben planetaire wetenschappers ontdekt dat er veel werelden zijn met oceanen onder een oppervlaktelaag van ijs in ons zonnestelsel. Zo is er in Europa de maan van Jupiter. Op Titan, de grootste van de manen van Saturnus, en zelfs op de dwergplaneet Pluto.

Planeten met oceanen aan het oppervlak, zoals de aarde, moeten ver genoeg van hun ster verwijderd zijn om levensondersteunende temperaturen te behouden. De ontdekking van werelden met ondergrondse oceanen vergroot het aantal potentieel bewoonbare planeten.

“Met deze ontdekking is nu bekend dat de oceaan van Enceladus voldoet aan wat algemeen wordt beschouwd als de eerste noodzakelijke voorwaarde voor leven”, zei Christopher Glenn. “De volgende stap ligt voor de hand – we moeten terug naar Enceladus om erachter te komen of de bewoonbare oceaan echt bewoond is. Helaas zal dat nu niet het geval zijn: vorig jaar stelde NASA een missie voor (Pdf) heeft tot doel het oppervlak van de maan van Saturnus te bestuderen, maar met een lancering in het jaar 2038 en een aankomst in het jaar 2050.

20 minuten met AFP