T-Rex was slimmer dan we dachten

Hervé Poirier, hoofdredacteur van het wetenschappelijk tijdschrift epsilonwij Today laat zien dat we het aantal neuronen van een T-Rex konden berekenen. En dat deze dinosaurus de koning van sterroofdieren is Jurassic ParkHij was eigenlijk slimmer dan we dachten…

franceinfo: Een van de grootste dinosaurussen, de T-Rex, had enkele miljard neuronen ?

Herve Poirier: Ja, een studie van een Braziliaanse neurowetenschapper heeft dat aantal zojuist bekendgemaakt : meer dan 3 miljard neuronen (voor mensen is het ongeveer 80 miljard). 3 miljard is iets minder dan dat van een chimpansee, maar iets meer dan dat van een baviaan. Het is in ieder geval meer dan we dachten.

Omdat de hersenmassa van T. rex (ongeveer 350 gram) zo klein is in vergelijking met zijn totale massa (5 ton), werd aangenomen dat hij niet erg intelligent was. Maar we weten nu dat dit hersenquotiënt geen betrouwbaar criterium is. Het aantal neuronen, ja! Dus misschien was T-Rex net zo slim als een moderne primaat.

Maar hoe slaagde de onderzoeker erin deze neuronen te tellen?

Natuurlijk geen spoor van opgravingen. Het was gebaseerd op de maatwetten die moderne dierenpopulaties beginnen te stollen. Over dit onderwerp zijn de afgelopen jaren grote hoeveelheden gegevens verzameld.

We zien bijvoorbeeld dat voor vogels, van de struisvogel tot de kolibrie, het aantal neuronen direct gerelateerd is aan de massa van de hersenen, en dat ze zelf direct gerelateerd zijn aan de massa van het lichaam. Dat geldt ook voor de groep hagedissen en krokodillen, maar dan in andere verhoudingen: het aantal neuronen per gram hersenen is vijf keer minder.

Uit de statistische analyses van de onderzoeker blijkt echter dat voor theropoden (de groep dinosaurussen die op de kop liggen t-rex), volgt de relatie tussen lichaamsgewicht en hersenmassa dezelfde wet als vogels (waarvan we moeten onthouden dat het de laatst levende afstammelingen van dinosaurussen zijn).

Je concludeert dat het waarschijnlijk hetzelfde is voor de relatie tussen hersenmassa en het aantal neuronen. Rekenend kwam ik uit op het getal 3 miljard 300 miljoen. Een kruidachtige verbinding, een twee keer zo grote kruidachtige plant, die een andere wet volgt, zou slechts 150 miljoen neuronen hebben.

Dit maakt het nog enger dan het is Jurassic Park…

Net als vogels en moderne primaten had hij ongetwijfeld het biologische vermogen om werktuigen te maken, om cultuur te ontwikkelen. En als we een andere wet van expansie volgen, die ook vrij goed ingeburgerd is, die het aantal neuronen relateert aan een lang leven, dan kan hij 40 of 50 jaar oud worden. Dit betekent dat T-Rex zijn kennis kan doorgeven aan zijn nakomelingen.

In die tijd was het waarschijnlijk een van de meest intelligente soorten op aarde. De heerschappij van dit enorme, woeste en behendige roofdier moet vreselijker zijn geweest dan we ons kunnen voorstellen. Vreselijker dan je zou denken Jurassic Park…