Wanneer de komst van muizen het gedrag van de vissen verstoort

Op eilanden in de Indische Oceaan trof de komst van ratten 17^H Century, in de ruimen van koopvaardijschepen, is uitgebreid gedocumenteerd. De belangrijkste slachtoffers zijn degenen die er broeden en nestelen: zeevogels. Een studie uitgevoerd door de Universiteit van Lancaster, VK, toont voor het eerst aan dat invasieve soorten ook het mariene ecosysteem destabiliseren. Door het gedrag van de blauwgevlekte damselfish te observeren, ontdekten Britse onderzoekers dat deze koraalvis zijn territorium uitbreidt rond besmette eilanden, maar ze minder agressief verdedigt dan rond eilanden die door knaagdieren worden gespaard.

Gepubliceerd in De evolutie van de natuur en het milieu, het onderzoek, dat vijf regio’s vergelijkt die zijn binnengevallen door knaagdieren en vijf regio’s die zijn overleefd door knaagdieren, beschrijft de kettingreactie die tot deze situatie heeft geleid. Op besmette eilandjes worden eieren en kuikens verslonden door ratten. Het resultaat: tot 720 keer lagere vogelpopulaties. Maar als de vogels zich in de zee voeden, laten ze hun guano op het land los. Het wordt getransporteerd door regen en bevrucht vervolgens algen en zeeplanten met zijn voedingsstoffen. De onderzoekers merkten een 251 keer lagere stikstofconcentratie op in het koraalecosysteem rond de getroffen eilanden, en natuurlijk minder overvloedige vegetatie. Daardoor worden de vissen gedwongen hun actieterrein uit te breiden, constateert de studie, die ook minder strijdlustig gedrag constateert. “Vechten is altijd duur, en het is minder waard”somt Rachel Jean op, die de studie leidde.

De onderzoekers zijn van mening dat de effecten daar niet ophouden, maar dat de aanwezigheid van knaagdieren het ecosysteem in bredere zin zou kunnen wijzigen, in de verspreiding van mariene soorten, hun overvloed, hun genetische eigenschappen of hun vermogen om klimaatverandering te weerstaan. Studies in deze richting zijn al begonnen.